今日はとてもいい天気だと思う。

　そういえば，私が何かをしようと思ったときはいつもこんなふうに晴れていたような気がする。




　――そういうの，晴れオンナっていうのよ――




　たぶん，アスカならそういうだろう。
　
　聞かなくてもアスカが何を言うのかわかるようになったのは，やっぱり付き合いの長さから，かしら。


　トントン


　新しく買ったスニーカーを履いた後，軽くかかとでリズムを刻んでみる。

　下ろしたばかりのスニーカーは，買った時のままきれいなコバルトブルーをしている。

　そのきれいさは，履いて汚してしまうのを少しためらうくらい。




　――長時間歩くのなら，履きなれた靴の方がいいわよ――




　たぶん，赤木博士ならそういうだろう。

　そう思っている自分に気づいて少しびっくりする。

　でも悪い気はしない。赤木博士は大事な家族だから。

　むしろ，いい気分。


　カタン　　
　

　靴入れの上に置かれた，猫のオブジェのついたキーホルダーを手にする。

　そして，私はざっと自分の体を見回してみる。


　白の下地に薄いブルーのドット柄が施されたドライフィットＴシャツ。

　外側に赤のラインが入った黒色のハーフパンツ。

　腰にはハンドタオルとスポーツドリンクと携帯の入ったピンクのポシェット。

　
　大丈夫。準備は万端。




　「行ってきます」




　私は主のいなくなった部屋に一言そう声をかけ，ドアの外へと繰り出した。　
　







『　Ｗalking 　to　 you　』









　「…………ちょっとあんた，なにいってんの？」




　最初にレイの話を聞いたときは，正直，なに考えてんのって思った。

　この，しっかりしているようでいて，どこか抜けているわが親友は，ときどき突飛なことを言い出すのだ。




　「わ～素敵なアイディアね～♪」
　



　あたしが二の句を告げないでいるうちに，もう一人の親友は全面的に賛同していた。

　ちょっとまて，ヒカリ。

　いつまでも中学生の乙女のままな思考回路で判断する前に，もう少し考えることがあるだろう。




　「……あの馬鹿にはいっとくわけ？」


　「いいえ。黙っておくつもり」


　「うん，そーよね。私もその方がいいと思うわ」




　いや，だからね，ヒカリさん。

　すぐに賛同するのはだめだって。

　この天然純愛少女には少し突っ込みが必要なのよ。
　
　あたしは，この場にヒカリを呼んだのは間違いだったかと少し後悔する。




　「それであいつがいなくて，会えなかったらどーすんのよ」　

　
　「大丈夫」




　いや，そこで力強くうなずいても意味わからないから。
　
　なにがどう大丈夫なのか論理的に説明してほしいものだ。




　「帰りはどうするの？　時間かかるから夜になるでしょう？」


　「なにいってるの，アスカ」




　返事は私の前ではなく，横から聞こえてきた。

　……この場にあたしの味方はいないようだ。




　「帰りは二人なんだから，平気に決まってるじゃない」




　さも当然のように言い切るヒカリ。

　あんたが言い切ってどうするの。




　「どちらにしても，もう決めたから」




　そうやって言い切ったレイの顔は，なんというか，素敵な美しさに包まれていて，ちょっと眩しい気がした。

　やれやれ。言い出したら聞かないんだから，この子は。




　「……とにかく，携帯だけは忘れないこと。あと，こまめにあたしやリツコにメールするのよ」　


　「わかってる。ありがとう，アスカ」




　なにがありがたいのだかわからないけれど，ま，この子に振り回されるのは全然悪い気がしないのは事実だ。

　あたしにしては，ほんと，珍しいことだけど。




　「……なんか，アスカ，言ってることがおばさんくさいわよ？」



　
　その言葉をきいて，あたしは，この場にヒカリを呼んだのを本気で後悔し始めるのだった。








　「そこまでにしていいわよ。少し休んでちょうだい，シンジ君」




　リツコさんにいわれて，僕はコンソールに走らせていた手をとめる。

　そしておもむろに背伸びなんかをしてみる。

　振り返ると，リツコさんはコーヒーを入れていた。




　「ごめんなさいね。貴方も忙しいでしょうに，手伝わせてしまって」




　淹れたてのコーヒーを僕に手渡しながら，リツコさんはそう謝った。




　「べつに大丈夫ですよ。僕はもう前期試験も終わったし，正直，ひまでしたから」




　ブラックの濃いめのコーヒーに少々舌をやられながら，僕はそう答える。

　　

　　　　
　「そういってもらえるとうれしいけど……」




　言葉の後半を飲み込むように，リツコさんはコーヒーを口にした。

　僕の言ってることは本心だった。

　大学２年の夏。僕は，かつて毎日通っていたネルフ本部に来ていた。

　もともと前期試験の数が少なかったこともあり，７月早々に試験は終了し，僕は，一足早い夏休みに入る予定だった。

　そんなとき，リツコさんからＭＡＧＩのメンテナンスを手伝ってもらえないかという話が来た。

　ネルフ自体は解体されてしまっていたが，当時の技術の粋をあつめていたＭＡＧＩなどの技術システムは，ただ廃棄されるには惜しい品物だった。
　
　そういうわけで，リツコさんや一部の技術部の人は，こうやって定期的にＭＡＧＩのメンテナンスを行っていたのだ。

　僕は，その作業の手伝いを頼まれたわけになる。

　リツコさんからの頼みだったし，なにより，暇だったので，僕はその依頼を受けることにした。



　　
　「でも，僕なんかで役に立つんですか？」


　「その点は平気。メンテナンスといっても，ほとんどＭＡＧＩが自分でやるから。ただそれを監視している人手が足りなくて」



　
　たしかに，僕がやっている仕事といえば，モニターをながめ，ＭＡＧＩの自律チェックプログラムに異常がないかを調べているだけだった。　

　これなら僕にだってできるけど，面と向かってそう言われるのは，ちょっと嫌な感じだ。




　「……ごめんなさい。でも，助かっているのは事実だから」





　僕の不満が顔に出ていたのだろうか。リツコさんは，そう言って謝ってくれた。

　昔は全然気がつかなかったけど，リツコさんってやさしいよな。

　


　プルルルルル………




　僕がそう思っていると，突然電話のコールがこだまする。




　「……はい，赤木です――え？――そう，わかったわ」



　　
　リツコさんは，相手と二言ぐらい会話すると，電話を切った。


　
　

　「シンジ君，貴方にお客さまよ」








　「ここまで歩いてきたの！？」




　心地よい疲労に包まれて，ベンチに体を預けている私の横で，碇くんのびっくりした声が聞こえる。




　「ええ」




　疲労感とそして，少しのいたずら心から，私はあえてそっけなく答える。




　「でも，ここまで１０キロ以上あるじゃないか」


　「正確には１２.４キロよ」




　覚えてきた数字を口にする。それも，いたずら心の表れ。




　「なんでそんなこと……？」


　「したかったから」


　「でも……」

　
　「会いに来ちゃ，ダメ？」


　「そういうわけじゃないよ。ただ……」


　「ただ……？」




　そこまでいって，私は碇くんの顔を正面から見据えた。



　　
　「何かあったらって思うと……」




　碇くんの心配そうな顔。

　それをみて，私の望みの半分はかなえられた。

　なぜって，これは，彼に対するちょっとした罰なのだから。




　「……でも，ちゃんとついたから」


　「……そうだね……ケガはない？」


　「平気。ちょっと足が痛いけど」


　「そりゃ，そんなに歩けば当然だよ」


　

　碇くんは笑う。

　その笑顔が，私の疲れを吹き飛ばす。




　「何か飲み物でももってこようか？」


　「大丈夫。それより，聞いて」



　
　立ち上がって歩いていこうとする彼を制して，私は言う。




　「七夕ってね，一年に一度だけ，織姫と彦星が会える日なの」




　唐突に切り出した私の話題に，碇くんはちょっとついてこれないみたい。




　「だから，織姫はその日をずっと待ち焦がれていると思うの」　


　

　言って私はベンチから立ち上がる。

　既に立っていた彼の顔がとても近くに見える。



　　
　「もし，織姫がたった一度のその日に彦星のせいで会えなかったら，彦星はどうすればいいと思う？」


　

　私の問いの意味にようやく気付いた碇くんは，最初は戸惑って，やがて，ちょっと真剣な顔つきになった。

　そう。考えて，碇くん。

　そして，できれば私のもう半分の望みもかなえてみせて。

　しばらくの沈黙。

　こういう沈黙は，少しはらはらする。

　やがて。

　一つの答えを導き出したのか，碇くんが私の瞳を真直ぐに見つめなおしてくる。




　「たぶん，こうすると思うよ」




　いうが早いが，私は碇くんに抱き寄せられてしまう。

　そして。

　私が自分の汗のにおいを気にする時間もないままに。

　私の唇は，何も言えなくなってしまった。
　　
　
　

　「……どうかな？」




　少し恥ずかしい様子を見せながら，つぶやく彼。

　つられてはにかむ私。

　でも。

　私はとても満足だった。

　だって，私の望みは，全部かなえられたのだから。

　私の一番大事な彼によって。