紅茶のカップを手に持ったまま、ソファーに身を沈める。

目の前に置かれたテレビを、ぼんやりと見つめながら。ちょっと浮いた両の足を、軽くぱたぱたと動かしながら、はぁ…とひとつ溜息をついた。


今日は６月６日。碇くんの誕生日。
愛する彼の大切な日。彼の喜ぶことをしてあげたい。欲しいものをあげたい。
そう思っていた。のだが……


（…どうしよう……）


現在、３時２０分。私はひとり、葛城宅のソファーの上。他のみんなはネルフ。つまり、お留守番中。つまりのつまり、今が準備をする絶好のチャンスなのだ。
しかし、問題があった。一番肝心なこと。
彼が何を望んでいるのかが、分からない。


（碇くんといえば……）


カップをテーブルに置いて、今度は柔らかなクッションを抱え込みながら考える。
去年は音楽プレーヤーをあげた。だからそれはだめ。彼は料理をよくする。ではエプロンは……？


（たしかこの前新しいの買ってた……）


これも却下。
では、男性が喜ぶものは？


（…………）


アスカの話を思い出す。


『男ってほんとにバカよねー！パンツくらいで興奮しちゃってさ。』


おとこのひとは、ぱんつをみたら、よろこぶ。
ぐるぐると頭の中を回転させる。


(…碇くんに、パンツをあげる……）


そして、その場面を想像してみたところ彼が鼻血を吹いてしまったので、これも却下。
鼻血を吹かなくても、きっと怒られる。怒られるのは嫌だった。


（むぅ～………）


あとで考えよう、思って今度はテレビを見ることにする。
逃げちゃだめだ、と彼はよく言うが、逃げて見つかるものもあると思う。決していい訳じゃ、ないわ。


『え～、本日は話題の「メイド喫茶」を訪れてみました！！』


「……めいど？」


妙に明るい笑顔を振りまくアナウンサーの高い声に、一気に意識が集中した。
じっと、テレビを凝視する。


『こんにちはー！』

『いらっしゃいませ！ご主人様！！』


「！？」


これは………
喫茶店の中には、黒と白を基調とした服、メイド服を着た女の子たち。甘ったるい声。笑顔。
みんな可愛い。女の私でもきゅんとなる。


「………決めた。」


私はガタンと勢いよく立ち上がり、財布を片手に急ぎ足で家を出た。




■■■□■■■□




「ただいまー。」


帰ってきた。碇くん。
私は跳ねる鼓動をぎゅっと押さえつけつつ、服装の最終点検をする。そして頭のなかでシミュレーションを確認した。

トントン、と彼特有の足音が近づいてくる。ドアノブに手をかける音。ドアが開く―――――


「ただいま、あやな…」

「お、おかえりなさいませ、ごしゅじんさま……」


若干噛んでしまったが、許容範囲だ。大丈夫、大丈夫。あとはこのまま彼をもてなして……


「………。」


「………？」


おかしい。反応がない。変だ。
テレビの中だと、男のお客さんは頬を緩ませながら喜んでいたはず。
なのに、どうして彼は唖然とした表情のまま固まっているのだろう。


「…あ、あの……」

「………ご主人さま、なにかお飲みになりますか？」

「えと、あの、その…はぃ……」


このまま固まられても困るので（だって話が進まないもの）、彼のTシャツの裾を軽くつまんでリビングへといざなった。心の中で、自分を励ましながら。





「はい、麦茶でございます。」

「あ、ありがとう……」


コトンと碇くんに麦茶を出す。彼の表情はいまだに固い。なんとなく頬が赤い気もする。


「……。」

「……。」


そして、また沈黙。なんだか嫌な感じ。
どうしよう。きっと私はなにか間違いを犯したんだ。きっと碇くんは困ってるんだ。嬉しくなかったんだ。


「…ごめんなさい……」


焦りと不安と悲しみに押され、声を零す。
今まで茶を凝視していた彼が、驚いた表情でこちらを見た。


「あの…綾波、これは一体……？」

「えっと、碇くんのお誕生日のお祝いに…」

「え？」

「碇くん、喜んでくれると…思って……」


そこまで喋って、ぎゅっと黒いスカートを掴む。
自分がとてもバカなことをしていたのだと分かった。彼の顔を見ればわかる。喜びのかけらもない。
私は頭に結んだリボンをそっと外した。
服も早く着替えないと。そして、またプレゼントを考え直して……


「そっか、誕生日…」

「え…？」

「綾波、ごめんね。」


落としていた視線を、はっと上げる。
さっきまでなかった微笑が、そこにあった。


「綾波は、僕のメイドさんになってくれるの？」


ぽーっとなっていた私は、彼の問いかけに我に返った。そうだ、私は彼のメイドさんなのだ。なんでもしてあげないといけない！


「そうよ、私は碇くんの言うことをなんでも聞くの。」

「そう？」


そうしてまた、彼は優しく笑う。
胸が高鳴るのを感じた。


「じゃあ、こっちにおいで。」

「は、はい…」


イスから立ち上がって、急いで彼の横に行く。
慌てなくていいよ、と笑われた。恥ずかしい。


「じゃあ、座って。」


ぽん、と彼は自分の膝を叩く。
え、ちょっと、これって、まさか、その……


「いかりく…ご主人さま、私は重いので、それは迷惑になります。」

「…言うこと聞いてくれないの？」


彼のさみしそうな顔に、私は降参するしかなかった。
ゆっくりと膝に腰を下ろす。お尻がかたくはないだろうか、とか、重いのではないか、とか。心配と恥ずかしさで、顔に血液が集中するのがわかる。
わたしが軽くパニックになっている中、そっとお腹に彼の細い腕が回った。


「綾波、軽いよ。ちゃんと食べてる？」

「わ、私、太ったわ……」

「そう？」

「ええ。」

「……綾波、いい匂いだ。」

「え……」


ぎゅう、っと背中から抱きしめられる。首筋に彼の吐息を感じた。頭が真っ白になりかける。


「な、なにをいうのよ…」

「本当だよ。こんな可愛い子が僕のメイドさんなんて…嬉しいよ、綾波。」

「嬉しい？ほんとうに？」

「うん。」


よかった。嬉しい、という言葉を聞けた。それだけでもう満足だった。そして、あることを思い出す。
まだ彼に「おめでとう」を言ってない！！


「ご主人さま。」

「…今日は名前で呼んで欲しいな。」

「碇くん。」

「違うよ、綾波。」

「……シンジ。」

「ん？」

「お誕生日、おめでとう。」


ちゅっ。そっと横を向いて、彼の頬にキスを落とす。一瞬驚いた表情だった彼が、また柔らかく微笑む。それから今度は、顎を捕えられた。


「ありがとう。」


そのまま、唇が近づ―――――


「たっだいまー！！！」

「ただいまーー。」


ガタッという音とともに、聞こえた二人の同居人の声。彼女たち特有の足音。


「はぁーちょっち今日は疲れたわー。」

「本当よ、まったく！今日はシンジの誕生日だっていうのにさ。」


ドアノブに手をかける音。ドアが開く音。
固まった私たちは、動けない。碇くんの膝の上にのったメイド服を着た私と、私を抱きしめた碇くん。あぁ、ダメ。今見ちゃダメ。一生笑いものにされてしまう！


私の心の叫びも虚しく響き、無情にもあっさりと扉は開かれた。