「とりっくおあとりーと」

　硬直。

　夕暮れ時、夕飯の準備に追われていたシンジは、まさに硬直した。
　まっすぐにシンジを見つめる真紅の瞳。普段ならその美しさに目を奪われるが、今回ば
かりは戸惑うほかなかった。制服の上にマントを羽織り、黒い三角帽をかぶった綾波レイ
は、きわめて真剣な眼差しをもって彼を見つめていた。
　この定型句への対処は決まっている。何かしらのお菓子をあげることで穏便にお引き取
り願うことだ。ゆえにシンジは台所へと引き返し、アスカのお菓子コーナーからき○この
山を一つ取り出して、再び玄関のレイのもとへと走った。
「は、ハッピーハロウィン」
　差し出された小さな掌にそれをやさしく乗せると、ひとまずシンジはレイの表情を窺っ
た。彼女は何も言わず、ただ手の上のお菓子を見つめるばかりである。
「…………」
　彼女との沈黙は慣れたつもりだったシンジも、こういった時間には弱い。この何とも言
えない空気にいたたまれなくなる。思えば、鍋の火をかけっぱなしだ。吹き零れると危な
いし、味も悪くなる。仕方がないので、
「そ、それじゃあ――」
　そう言って扉を閉めようとするシンジを、レイの手が引き留めた。

「Trick or treat?」

　やけに流暢な発音で、もう一度レイが尋ねる。真紅の瞳はかすかに潤み、頬にはすっと朱が差していた。シンジはその時初めて、その問いの意味をしっかりと認識した。

――Trick or treat?

――いたずらか、お菓子か

　彼女の問いかけるところの、恐らく最適解は――

　シンジはふっと微笑み、レイの手からお菓子を取り上げた。

「……いたずらで」


　その言葉が終わるのを待たず、レイはシンジに口づけをした。シンジの目は瞬間大きく
見開かれ、そしてゆっくりと閉じた。レイのあたたかな舌先が、シンジの唇をそっとなぞ
る。僅かに背伸びしたレイはそのままシンジにもたれかかり、口の端からは熱のこもった
息が漏れていた。それはどこまでも扇情的で、シンジの心を熱くさせる。

　いたずらされるのも、悪くないな――

　蒼銀の髪をそっと抱きしめながら、シンジはそんなことを思った。


――Happy　Halloween――