高校からの帰り道を彼女と並んで歩く。今日は碇くん抜きで二人で帰る日だった。彼女と二人のときにわたしの方から話すことはあまりない。彼女が何か話したいことや聞かせたい愚痴があればそれを話すし、今日みたいに無言で並んで歩くだけの日もよくあることだった。
　けど、今日の彼女は少しだけいつもと様子が違うようにも見えた。信号待ちで立ち止まった時に手を握ったり開いたりするのを横目で見た。何か言い出しそうな顔でこちらを一瞬見てやめるのが視界の隅に入った。わたし相手に遠慮なんてしそうもない彼女が言い淀むのは珍しい。どうしたの、なんて口に出しそうになったけど、多分そうしてしまうと彼女は躊躇いを捨ててしまいそうで、わたしはそっと見ないふりをした。
　駅までの最後の信号待ちでまた足止めされる。信号が変わるまでの残り時間が減っていくのをぼうっと見ている。５秒おきに変わる数字が１０まで減ったところで、視界の隅の彼女が手をぐっと握るのが見えた。
「ねえ」
「なに」
「アタシ、コーヒー飲みたい」
「そう」
「そう、じゃないでしょ」
「自動販売機ならあっちに」
「そうじゃないでしょ」
　ついどうでもいいやりとりを始めてしまう。わたしは気の利かない能面女の天然ボケ役で、彼女は我が儘だけど常識のあるツッコミ役。お互いそんな単純ではないことなんて分かりきっていたけど、特に二人きりのときはこのロールプレイをするのが半ばお約束だった。
　横断歩道の手前でじゃれ合うわたしたちを他の生徒達が追い抜いていく。青に変わったはずの信号は気付けばもう点滅して、まだ今なら渡れるかもしれないとわたし達を急かす。ロールプレイの顔から一瞬だけ真顔に戻った彼女がくるりと信号に背を向ける。
「アンタもどうせヒマでしょ？　ちょっと付き合いなさいよ」
　よかった、そう言いかけたのを飲み込んで「ええ」とだけ返す。

　＊　＊　＊

「お待たせしました。フルーツパフェ大盛りスペシャルデラックスです」
　彼女は確かにコーヒーが飲みたいと言っていたはずだったけど、気付けばわたし達の間には巨大なパフェが鎮座していた。キラキラした瞳でパフェを眺めながら彼女が言う。
「ここのパフェの一番大きいの、いっぺん見てみたかったのよね」
　確かに、クラスメイトから噂に聞くことはあっても現物を見るのはわたしも初めてだった。特大のパフェグラスを色とりどりのフルーツがきらびやかに彩る様子は圧巻だったし、華の女子高生が一人で食べるには流石に危険すぎるボリュームなのは明らかだった。彼女が二人分のスプーンをもらっていたのはそういうことだろう、と目の前のスプーンを見て思う。
　写真をひととおり撮り終えた彼女がスプーンをパフェに伸ばしかける。このままだと本当にパフェを二人でシェアして終わってしまいそうで、慌てて「ねえ」と呼び止める。
「なに？　アンタも写真撮るの？」
　そうじゃなくて。続きを言葉にするか少し迷う。いつものわたしなら彼女に任せるだろう。だけど。自分の違和感を止められなくて、そして今なら彼女も答えてくれそうで、わたしは能面を剥がした。
「話、あるんじゃないの」
　瞳のキラキラを収めた彼女が大きな溜息をつく。彼女がわたしのことをじっと見つめ返して、自分が彼女をそんなに見つめていたかと気付く。
「アンタに気を遣われるなんて、今日のアタシは不調ね」
「そうかも」
　５秒、１０秒。じっと見つめ合ったところで、彼女の方が降参、と音を上げた。
「そうよ。アンタに話がしたかったの。気を遣わせて悪かったわね」
　でもそれはそれとしてパフェは食べるわよ、とスプーンを大袈裟に構えるポーズを取る彼女に、スプーンを手に取ることで返事をする。彼女の話の尻尾は捕まえたけど、このままではパフェを取り逃がしてしまう。

　＊　＊　＊

　パフェを最初に見た瞬間はあんなに巨大に見えたけれど、二人がかりで挑んでしまえば存外あっけない最後だった。一切れしかないメロンを譲ってもらった代わりに最後のコーンフレークを引き受けることになって、彼女が頼んだはずのパフェの器はいまわたしの目の前にあった。
「この瞬間だけ切り取ってみると、アンタが一人でそのパフェ食べたみたいでおもしろいわね」
　言い出しっぺがケタケタと笑いながらわたしの写真を撮る。アンタにもあげるわ、と送られてきた写真を見ると、たしかにわたしがひとりでモリモリとパフェを食べ終わろうとしている様子のように見えた。
「その写真、赤木博士には見せないで。多分怒られるから」
「リツコに送るって発想はなかったわ。それはいいわね」
「ちょっと」
　最後の一口を食べ終わって、すっかり冷めてしまった紅茶を一口飲む。目標は完全に沈黙ね、なんてことを言って二人で少し笑う。わたし達の間にあったパフェの器を下げてもらって、今度こそ邪魔者なく向かい合う。彼女はちょっと照れくさそうな顔をしながら切り出した。
「大した話じゃないのよ。いつ言おうかタイミングを見計らってたら、だんだん言いにくくなってきちゃって」
　彼女はそこで一度言葉を切って一度深呼吸をする。いつもの表情に戻った彼女は、いかにもいつものことのようにさらっと口にした。
「アタシ、来月ドイツに帰るから」

　＊　＊　＊

「弐号機をどうするかでずっと揉めてたのはアンタも知ってるでしょ。やっとケリがついたらしいの。ガイコー的判断で弐号機はドイツに引き渡し。アタシは弐号機ともどもソコクにガイセン、ってこと」
　その話は確かに聞いたことがあったけど、いつまでも進展を聞かないものだからなくなったのだとばかり思っていた。口に僅かに残る紅茶の後味が、さっきまでと変わって急に苦く渋く感じられる。わたしは今どんな顔をしているだろう？
「どうしたのよ、黙っちゃって」
　何を言えばよいのか分からなかった。分からなかったから「寂しい」とだけ返す。
「随分と直球ね」
　いつもみたいに言葉を拾われて、ついいつもみたいに言葉を返してしまう。
「わたし、そういうキャラだから」
「それはナシなんじゃない？　それに、ミサトも愛しのバカシンジ様もいるでしょ」
「それはそれ、これはこれ」
「別腹みたいな言い方するんじゃないわよ」
　折角真面目に話をしたのに、なんて言いながら彼女はメロンソーダを啜る。わたしも真面目に受け止めたつもりだけど。お互いにどうでもいい会話に慣れすぎて、真面目な話の進め方を忘れてしまったみたいだった。
「とはいえ人気者は辛いわねー。本部からもドイツからも引っ張りだこ。ま、こっちのエヴァがバカシンジと初号機だけになると思うとミサト達が心配するのも分かるけど」
「わたしの零号機があれば違った？」
「逆でしょ。こっちにエヴァが３体もあったら１体くらい、って誰だって思うじゃない。アンタが零号機を吹っ飛ばしてなかったら、アタシはとっくの昔にドイツに戻ってたわよ」
「なら、自爆して良かったのかもしれない」
　際どいボールに際どい返し。あの頃のわたし達には絶対できなかったし、今のわたしでも碇くんとはこんな話はしない。
　それは分かんないけど。彼女がちょっとだけ真面目な顔に戻ってわたしに釘を刺す。流石にやり過ぎたみたい。
「次はないわよ」
「わたしも、もうやらない」

　＊　＊　＊

「随分遅くなったわね、そろそろにしましょうか」
　あの後わたし達は結局いつも通りだった。彼女が喋りたい話をしゃべり続けて、わたしはそれを聞き続ける。飲み物の追加注文で随分分厚くなった伝票は何枚組になっただろう。
「そうね」
　わたしが手に取ろうとした伝票をひょいっと掴み上げた彼女は、「今日はサービスしたげるわ」と席から立つ。

「ま、そういうことだから。あとちょっとだけどよろしくね」
　彼女が話題を結論まで巻き戻す。ふと思い出して思いついて、表情をなるべく押し殺して、目の色を消して、平板な声で返す。
「命令なら、そうするわ」
　２秒、沈黙。
　先に笑ったのは彼女で、わたしもつられて笑う。こっそり伝票を彼女の手から奪い返そうと伸ばした手をはたき落とされる。

「いい度胸じゃない。じゃあ、命令ね」