第三新東京大学・第六生体工学講義室　

馴染みの姿がないのに気がついて、シンジは講義室内を見回す　

もうすぐ講義の時間にも関わらず二人の姿はなかった　

そんなシンジの横で、レイは携帯を開いて朝来たメールを見せる　

コンフォート８−７０７号室、カヲルの部屋　

二重に重ねた布団の中にカヲルが猫のように丸くなって震えている　

側には亜麻色の髪の女性が、氷水で冷やしたタオルを替えていた　

カヲルは声を震わせながら呟く　

すぐ近くの人にしか聞こえないような小さな声で　

その紅い瞳はいつもより霞んだような感じだった　

亜麻色の髪が揺れ、アスカが言い放つ　

でも、怒っているとか、いらだっているような声ではなく、とても優しい雰囲気と心配している雰囲気とを持った声だった　

アスカが意外そうに尋ねる　

カヲルは苦しそうに息をしながらも、満面のアルカイックスマイルを浮かべてアスカに答えた　

そのすぐ後に体温計の電子音が検温完了を告げる　

アスカは、そんなカヲルの口から体温計を引き抜き、肩をすくめた　

「39.4℃」　

こんなに苦しんでいる中で不思議なことを言うカヲルにアスカは手を止めた　

キョトンとした蒼い眸を向けて尋ねる　

カヲルはその眸に少し視線を向けて、それから天井を仰いだ　

アスカがカヲルの言葉を待って口を噤み、カヲルは一つ息をついてから言葉を紡ぎ始める　

カヲルの言葉にアスカは目を見開いて暫く絶句していた　

でもすぐに、咳き込んで跳ね起きるカヲルの身体をゆっくりとベッドに寝かす　

それからアスカは熱で紅潮したカヲルの頬を撫でた　

一瞬、昔の出来事が頭に過ぎって、アスカは悲しげな表情を浮かべる　

カヲルの頬に触れていた手が微かに震えた　

そんなアスカの手に、手を重ねて、カヲルは済まなそうな瞳を向ける　

アスカは、カヲルの少し赤くそして熱くなってしまっている手を握り、力を込める　

それに安心したように、カヲルはその紅い瞳をゆっくりと隠していった　

そして全てを、アスカの握る手に託すようにして力を抜いた　

カヲルの唇が微かに揺れる　

何かを言ったような気がしてアスカは耳を澄ました　

でも、言葉の代わりに柔らかな吐息が聞こえてくる　

それでも、アスカはカヲルの寝顔を見つめながらずっと手を握っていた　

カヲルが目を開けるそのときまで　

早く治りますように、そう心の中で願いながら　










やがて、カヲルが夢の世界から浮上してくると、身体の上に重みを感じた　

それと共に、自分の手を握るぬくもりも