真心を、君に…

　ここ数日は、いろいろと立て込んでいて忙しく、レイの誕生日プレゼントなんて全く用意していなかった。
　レイは誕生日を毎年心待ちにしている。
　去年は一ヶ月前からしつこく言われ続けた。
　もうシンジに残された時間は僅か。
　低血圧の彼女が起きてくるまでの数時間が勝負だ。
　シンジは急いで台所に走る。
　彼女を食べ物で誤魔化せるとは思えないが、とにかく何か無いかと探す。

「ないかぁ〜〜」

　何も見つからず、落ち込むシンジ。
　「忘れた」と言ったときのレイの落ち込みよう、それがありありと目の前に浮かんでくる。
　今までにあったわけではないが、彼女が、日頃少しでも悲しそうなそぶりをするごとにシンジの心は痛む。
　もしレイに素直に「忘れた」と言ってレイを悲しませようモノなら、シンジの心も崩壊してしまうであろう。
　約束の時まではもう間近だ。

「もう…ダメなのか……」

　絶望的な気分に浸るシンジ。
　と、電話のベルが鳴る。

「はい、碇です……」
『私だ。』
「と、父さん？」
『そうだ。』

　受話器の向こうでにやりと笑うゲンドウ。

『レイの誕生日のプレゼントがないと、困っているだろう？』
「な、何故それを！？」
『ふっ、やはり困っていたか。』

　何故かこのことを知っているゲンドウ。
　シンジはとっさに、『最近忙しかったのは、父さんのせいか。』と悟る。

『もしプレゼントに困っているのなら、私が指輪を買っておいたぞ。』
「指輪……？」

　若干嫌な予感がするシンジ。
　が、この際贅沢はいっていられない。

「父さん、譲ってくれない？」
『……２万円だ。』
「……は？」
『２万円で譲ってやろうというのだ。』
「……非道い、非道いよ……」
『問題ない。』

　結局、シンジが払うことで折れた。

『ふっ、幸せにな…』
「？？」

　意味ありげなゲンドウのセリフに困惑するシンジ。
　程なくして玄関のベルが鳴る。

「シンジく〜ん、参上よ〜ん！」
「ミミミ、ミサトさん！？」

　指輪を届けに来たのはミサトだった。

「はい、これ。
　で、はい、２万円いただき〜〜」

　よく飲み込めないままに指輪らしき箱を受け取るシンジ。
　その箱は綺麗に包装されており、開けるわけにはいかない。
　若干不安に思いながらも、とりあえず布団に潜り込むシンジ。

　そして、夜が明ける。
　今日の朝食当番はレイ。
　いつものように少し軽い朝食。

「綾波……」
「碇君…？」

　シンジは意を決すると、ゲンドウから買った小箱を差し出す。

「ハッピーバースデー！」

　不思議そうに包みを取り、箱を開けるレイ。
　と、箱を開けたとたんに真っ赤になって固まるレイ。

「どうしたの、綾波？」

　猛烈に嫌な予感のするシンジ。
　レイは一転して明るい表情に変わる。

「そうね……碇君…やっと決心が付いたのね……」
「え？何を言っているの？僕には分からないよ？」
「とぼけても無駄よ……」

　とたんにレイの持っている紙をひったくるシンジ。
　その紙を一目見るなり、一気に固まるシンジ。
　それは、「婚姻届」だった。
　シンジとレイの名前も入り、シンジの分に至ってはサインまでしてある……

「ねぇ、シンジぃ？」

　あえて『シンジ』と呼ぶレイ。

「あああ、その、これは、父さんが勝手に……」

　どもるシンジ。
　しかし、すでに同棲生活をして３年になるレイの前では通用しない。
　とたんに悲しそうな顔をするレイ。

「そうなのね…
　私となんて、所詮、うっ、碇君は、私が嫌いなのね……」
「そ、そんな、そんなことないよ！
　僕は、綾波のこと、嫌いなんかじゃない！
　……
　好きだよ。」

　真っ赤になるシンジ。
　レイは心の中で真っ赤な舌を出す。

≪碇君…単純すぎるわ…≫

「ハハハハハハハハハ！！」

　こらえきれなくなって笑い出すレイ。

「非道い、非道いよみんな……」
「何を言っているの、碇君。
　式は６月がいいわ。
　やっぱり教会でやるに限るわね……」

　妄想モードに突入するレイ。
　シンジもシンジでもはや壊れきっていた。

「綾波と僕が、結婚？
　そんな、早すぎるよ……
　……
　でも、悪くないかもしれない……
　……」

　その後、ゲンドウがモニター画面を見ながら「フッ」と不気味に笑っていたらしい。