【AngelRing】　－　（１）

２０１６年、穏やかな青空がひろがる第三新東京都市の遥か上空に、突如として巨大な光の輪が出現した。
二条の紐を縒り合わせたような環状の物体は、徐々に高度を落としながら、強羅絶対防衛ラインを通過。
ＮＥＲＶは直ちに解析を試みたが、青からオレンジへと周期的にパターンを変える目標の正体について、ＭＡＧＩは回答を保留。
データ不足のまま、司令部は零号機を迎撃に向かわせた。
白銀に輝く光の輪は大湧谷の上空まで辿り着くと、その場で停止したまま定点回転を続ける。
待ち構える零号機がライフルを構えても、動きだす様子が一向にない。
このまま膠着状態が続くかに見えたが、螺旋を描いていた二条の紐が突然、一本の輪に束ねられた。
次の瞬間、円陣を解いた使徒は長い体を空中でうねらせる。その姿はさながら、巨大な蛇のようだった。

攻撃態勢に入った使徒は、獲物を捕らえる蛇の如く、恐るべき速さで襲い掛かる。
肉薄する敵をかわそうとした零号機を囲むように、鞭のような体が何本にも枝分かれした。
うち一本を零号機の腹部に巻きつけた使徒は鎌首を持ち上げ、装甲をものともせず内部へと侵入する。
ズブズブともぐり込む使徒の胴体を掴んだ零号機は、ゼロ距離からライフルを打ち込むが、弾は空しく弾かれる。
機体が侵蝕されるにつれ、操縦する綾波レイの皮ふにも、葉脈のような神経が這いのぼってゆく。
苦痛に顔を歪ますレイ。
徐々に生体組織を侵されてゆく彼女の眼前に、幻覚なのか、自分と似たもう一人の姿が浮かび上がる。
幻影は、頭の中に直接話しかけてきた。それに対し、自分も何かを答えた気がする。
混沌とした意識はその会話を留めないが、何かが、レイの心を揺さぶる。
不意に、彼女の瞳から光るものが零れた。
今まで流したことのなかった、はじめての涙。
硝子のようにきらめくしずくを、朦朧とした瞳は呆然と映した。

侵蝕が、僅かに止まる。零号機救出のため姿を現した初号機を、使徒が新たな目標と定めたのだ。
しなやかな体の一端を伸ばし、次なる獲物へと襲い掛かる。初号機は応戦するも、ライフルを破壊された。
ナイフを取り出して斬りつけたが、不定形の使徒の本体には大した効果を与えられず、逆に防戦一方となる。
無数の光の鞭と化した体の一本が、初号機の腕に巻きつく。
と同時に、操縦するシンジの腕にも葉脈のようなものが浮かび上がる。使徒が、侵蝕をはじめた。
無線越しに響くシンジの叫び声に、我を取り戻したレイは瞬時に覚悟を決めた。
零号機のＡＴフィールドを反転させ、力ずくで初号機から使徒を引き剥がす。
フィールドの結界に封じ込められた使徒は、今度は防御壁を失った零号機の体を、容赦なく蝕む。
レイの身体を、更なる激痛が襲う。
もはや頬まで組織を侵されながらも、彼女の震える手はやっとの思いで自爆レバーの安全装置を解除した。
逃れようとする使徒は最後の抵抗をみせる。
ＡＴフィールドを砕かんばかりに、自らの身体を叩きつけ、暴れ、のたうちまわる。
激しい衝撃にエントリープラグごと揺さぶられ、か細い少女の身体はシートに叩きつけられた。
折れてしまったのか、動こうとしない自分の腕を、レイは無理やり伸ばす。
震える指先が、冷たい金属を探り当てる。
硬直した掌を、固く握り締める。
レバーを、引いた。
起動されたシーケンスは、無機質に死へのカウントダウンを読みあげる。
レイの意図を知った司令部に、衝撃が走る。
シンジも夢中で、彼女の名を呼んだ。
その声が届いたのであろうか、侵蝕でつぶれかかったレイの双眸が、大きく見開く。

紅い瞳から、硝子の涙がとめどなく溢れる。

グニャリと、コアがひしゃげる。

薄れゆく意識が光につつまれ、最後の瞬間、彼女は目を閉じた―――。

目を開けると、部屋は眩しさで満ちていた。
窓から差し込む陽光で白く照らされた室内。そこが私の部屋だと認識するのに、僅かながら時間が必要だった。
薄いカーテンは熱を帯びた日差しに溶け込み、あえなく光の進入を許す。
眩しさに目を細めながら、光から逃れるようにベッドを離れる。冷たいシャワーを浴びたかった。
カーテンの隙間から漏れる直射日光が、左腕にうっすらと赤いあとを残していた。
色素の無いまっ白な肌は日やけに弱く、気をつけておかないと腫れてしまう。
予めエアコンをセットしておいて、浴室に入った。
降り注ぐ水が全身を包む。石鹸で身体を洗いながら、今日の予定を思い出す。
これから会う人のことを思い浮かべて、ひとり笑みをこぼした。

浴室から出ると、エアコンが効き過ぎたのか、肌寒いほど室温が下がっている。
滴を拭ったバスタオルを身体に巻きつけ、壁に掛かった鏡を覗きこむ。
映し出された紅い瞳が、厳格な審査員のように険しいまなざしで、私を見つめる。
・・・よかった、顔まで日やけしてなくて。
鏡の中の私も胸を撫で下ろしたのか、ほっと瞳を和らげた。
ドライヤーで髪を乾かしてから、クローゼットの中の洋服を、ひとつひとつ品定めしてゆく。
たくさんはないけど、目移りする程度には増えている。迷ったすえ、淡い萌黄色のワンピースを選んだ。
ノースリーブのワンピースを身にまとい、一緒に買った純白のストールで肩を包みこむ。
この衣装は、私の宝もののひとつ。
お洒落というものに全く興味を持たなかった私が、ショーウィンドウで一目見たとたん、なぜか惹きつけられた。
私の気持ちを察したように、彼が『買ってあげるよ』と言ってくれたときは、嬉しかった。
『似合うね』って褒めてくれたときは、もっと嬉しかった。
彼に貰った初めてのプレゼント。だから大切な、宝もの。
エアコンを止めて、靴に履き替える。まだ早いけど、彼を待たすくらいなら待つほうがいい。
ポーチを肩に掛け、白い帽子をかぶって準備完了、だれもいない部屋を後にした。

外へ出ると、夏の太陽は容赦ない。でも降り注ぐ陽射しは麻の帽子が遮ってくれるので、眩しくはなかった。
帽子のつばで目を守りながら、遠慮がちに空を仰ぐ。今日もまた、見事に晴れ渡っている。
青と白、空を彩るふたつの色は、混じることなく鮮やかなコントラストを描く。
青はどこまでも澄み、白は頑なまでに染まらない。
青と白、他に表現しようのないほど、至純な色。
毎日の晴れぞらに影響されたかのように、私の心も明るい。
待ち合わせの喫茶店のドアを押した。店内を見渡したけど、予想通り、彼はまだみたいだった。
外から見えやすいようにと、窓際の席を選んだ。
ジュースを注文し、持ってきた本を開く。繰りかえし読んでいる、お気に入りの詩集。
短い詩を目で追う。
目を閉じて、想像をいれる。
そして、また読む。
文章を噛み締めるように再読すると、初め理解できなかった言葉の羅列が、すこしずつ、色彩を帯びた景色へと変わる。
読んで、また目を閉じる。
瞼のうらに浮かび上がる、空想の世界。
淡い情景が消える前に、目を開く。
現実の世界が飛び込むと、目の前に、彼が座っていた。

待ち人来たる、そのことを認識するまで、ほんの僅か、時間が必要だった。

テーブルに両肘をついたまま、彼はにこやかに答えた。

「いつ来たの？」
「ん、ついさっき。綾波が寝てたから、起こすのも悪いかなって。」

そう言って笑顔を見せたけど、きっと確信犯に違いない。

私が詩を読むときの癖を、彼は知ってるはず。
わざとでしょ、と軽く睨んで追及すると、彼は手を振って認めた。

「ハハ、ちょっとビックリさせようと思っただけ。ゴメンゴメン。」

俯いてむくれてみせたけど、私に気づかれないよう忍び足で入ってくる姿を想像して、つい口許が綻んだ。

「へんなの。」
「ヘン、ってボクのこと？」
「ええ。」
「そうかなあ？」
「そうだわ。」
「ヒドイなあ、そんなふうに思われてたなんて。」

いつもの他愛無いやりとりを交わしながら、彼もジュースを頼んだ。

「ただ、邪魔したくなかったのは本当だよ。綾波はそうやってよく、詩の世界に入っているからね。」
「変・・・かしら？」
「別に。僕は詩とかわかんないけど、いいと思うよ。」
「私も最初は、まったく理解出来なかったの。」

そういえば、私が詩の世界にのめり込むようになったのは、いつからだろう？
はじめて詩集を読んだのは、たしか図書室でだった。
それが誰の詩だったか、もう忘れてしまったけど、途中まで読んで投げ出してしまった気がする。

「物語や論文のように構成が明確じゃないし、比喩表現が多すぎて意図が掴めなかったから。」

もっともあの頃は、言葉を飾ることに興味がなかったせいか、比喩という表現方法すら知らなかった。

「分かる分かる、そういうの僕も苦手だし。」
「でもきっと、惹かれるものがあったんだわ。しばらくして、また読み始めたの。」

読んでいくうち、文章から受けた印象のままに、自分が思い描いた空想を当てはめることを思いついた。

「わからない表現を想像で埋めたり、ちがう空想と結びつけたりすることを覚えてから・・・。」
「面白くなった？」
「面白い・・・というよりも、新鮮だったわ、私にとって。」

明確な結論はなくても、結末を自分の解釈に委ねればいいと気付いたときは、大げさでなく目を開かれる思いだった。
それからは、いろいろ想像するのが楽しくなった。

相槌をうちながら彼は、詩集を手に取ってぱらぱらとめくる。

「この人の本、いつも読んでるよね。お気入りなんだ？」
「ええ、とっても。表現がすごく豊かなの。」
「かな遣いが古くて、なんか読みづらいなあ。」
「仕方ないわ。明治時代に生まれた人だから。」

しばらくの間、碇くんは本とにらめっこしていたけど、やがてぱたんと頁を閉じた。

「やっぱり、僕には難しいや。」
「はじめて読んだときはそう感じるけど、繰り返し読むうちに、少しずつみえてくるわ。」
「みえる？」
「ええ、いろいろと。風景とか感情とか・・・・・・こころ、とか。」
「なるほどねえ。」

頷いてはくれたけど、腕組みしたままなので、たぶん、読む気はないのだろう。
すこしばかり気落ちしながらも、話を続けた。

「きっと碇くんも、そのうち理解できるようになるわ。」
「でも、なんにも浮かんでこないんだよね。イマジネーションとかが、僕には足りないのかな？」
「私だって、全部はイメージ出来ない。例えばこの人の詩は、冬の情景描写がたくさんあるけど、冬という季節が想像し辛くて。」
「確かに、冬って言われても実感湧かないよね。寒いんだろうな、ってくらいしか想像つかないや。」

いま、この世界に『夏』以外の季節はない。
だから私たちふたりとも、四季というものを知らなかった。

「碇くんは、知ってみたいと思わない？」
「知ってみるって、冬を？」
「冬以外でも、春とか秋とか、いろいろな季節を。」
「う～ん、興味なくはないけど、僕はこのままでもいいかなぁ。ずっと夏だったし、慣れちゃってるからね。」

彼にとってはそうかもしれない。なかば予測していた答えだった。

「それに、夏は嫌いじゃないし。けっこう好きだよ、僕。」
「ええ、私も好き。」

夏の太陽は私にあまり優しくないけど、でも、暑さも含めて、この気候を気に入っている。
私にとってもやはり、夏は生まれ育った季節だから。

遮るもののない、広大な雪景色。遠くに連なる銀嶺。ひんやり透き通った青の空。
人けもなく、時が止まったような冬の中、私と碇くんのふたりだけが佇む世界を想像してみた。

彼は頭の後ろで手を組んだまま、ぼんやり宙を眺めていたけど、

「まあでも、季節が変わるなんてありえないよな、やっぱり。」

なんて、夢のない結論を口にした。

改めて言わなくても、急に冬が訪れるなんて考えもしてない。
生まれてからずっと季節は変らなかったし、きっとこれからもだろう。
その前提で話してることくらい、察してくれてもいいのに。

「実は、綾波がそう尋ねてくるから、ちょっと期待した。」
「なにを？」
「ひょっとしたら、本当に冬でも見せてくれるのかな、って。」
「うそ、顔が笑ってる。」

そう指摘すると、にんまり、とでも表現したらいいのか、そんな顔をした。

「私をからかってるでしょ。」
「いや、ゴメン。そうじゃなくて、最初のころを思い出しただけ。」
「最初のころ？」
「うん。あの頃は、綾波がこれだけ語りたがるなんて、考えられなかったなあって。」
「わたし、おしゃべりになった？」

碇くんは、おしゃべりな娘は嫌？

「悪い意味じゃない。積極的になったってこと。」
「そうかしら・・・。」

確かに前は、文字はただの記号であり、本に対しても、知識を収集する以上の価値を見出せなかった。
他人に対しても、必要最低限しか接触を持とうとしなかった。
自分の殻の中だけで生き、孵化することなく、生涯を終える。
それが、以前の私の生き方。

「詩を読んだり、季節に興味を持ったり、ずいぶん変ったと思う。」
「そうね・・・・・きっと、変わりたかったのかもしれない。」

私の胸にぽっかり開いていた、からっぽの空洞。
暗く、冷たいその穴を埋める術さえ、あの頃は何も持ち合わせてなかった。

席を立った私は、前を歩く碇くんの背中を目で追った。
私がいまのように変われたのは、間違いなく彼のおかげ。
あたたかなともし火のように、私の心を照らしてくれたひと。
胸のすき間を彼で埋めるたび、欲張りになっていく私のこころ。

自然に笑えるようになりたい。
碇くんのことを、もっと知りたい。
気軽に冗談を言い合ったり、会話したい。
彼とおなじ時間を、おなじ感動を共有したい。

ずっと、そう想っていた。
たぶん、ずっと前から。

店を出ると、眩しさを増す日差しとはうらはらに、空気は爽やかに澄んでいた。
風は夏草の薫りを運び、雲が去った夏空は、目をみはるような鮮やかな青で塗りつぶされていた。

「空が、高い。」
「ホントだね、雲ひとつ無い。」
「ええ、それに、とてもきれい。」

もっと大空を見たくて、帽子のつばを折り曲げ、手でひさしを作った。
家を出たときとくらべ、空の青はより深く、濃さを増している。
なのに、なんて透明に清んでいるのだろう。

「こんなきれいな青、見たことないわ。」
「そうだね。でも、空以外でなら見たことあるけど。」
「え？」
「僕は、綺麗だと思うよ。・・・綾波の髪のいろ。」

ふいうち、だった。
とっさにかえす言葉が浮かばず、足もとを見つめる。
少し間をあけて、肩を並べた左隣りへ、こっそり目線だけを上げる。
碇くんは、私のほうを向いてなかった。
・・・わざと、目を逸らしてるのかも。

―――もういちど、云ってほしいな

なんて、口にするのも恥ずかしい。

うつむいて所在なく後ろへ廻した手に、温かなぬくもりが触れる。
遠慮がちな彼の手のひらと、私の手のひらが軽く重なった。
ほんの少しだけ、指先をおり曲げる。
何も反応してこない。
やっぱり、軽すぎたかしら。
控えめに、でもちゃんとわかる程度の力で、碇くんの手を握った。
でも、いま以上、握りかえしてくれない。
そっと小首を傾げ、彼の横顔をうかがう。
・・・まだ、知らないふりしてる。

つかまえた彼の手を、ピンと引っぱった。
慌てたような黒い瞳が、私の視線とぶつかる。
その瞳が優しく揺れ、こんどはしっかりと、私の掌を握り返してくれた。
見つめ合ったまま、しばらく続く、無言。
やわらかな風のささやきだけが、耳もとを流れる。

急に、目を合わすのが気恥ずかしくなって、今度は私のほうが慌てた。
目のやり場を持て余したあげく、視線を空へ飛ばす。

空を眺める振りをしながら、照れ隠しに詩を諳んじてみた。

「え？なに？」
「ううん、なんでもないの。お気に入りの、詩の一節。」

不思議そうな彼に笑顔でごまかして、あらためて、空を仰ぎ見る。
青は清く明く、一片の曇りもない鏡のように、陽のきらめきをはじく。
本当に、どこまでも、青いそら。

青ぞらのはてのはて
水素さえあまりに稀薄な気圏の上・・・

空想でしか手を伸ばせないほど、遠く離れた彼方のそらの、さらにそのさき。
そこはどんな色だろう。