絆……
「私には、エヴァに乗る以外、何もないから」
……そう。私には、エヴァに乗って、戦って、そして、あの人の計画のために消える。

Together

「あなた……ダレ！？」

　自分でもびっくりするほど大きな声で呟いて、レイは目が覚める。

≪夢……？≫

　違う。夢のような気がするけど。
　夢じゃない。夢のようにぼぅっとしていない。
　今でも、はっきりと思い出せる。

≪本当に？≫

　分からない……。
　それでもレイに、考える余裕はない。
　時計を見ると、すでにギリギリだった。

「後２分１８秒で出発しないと……」

　授業に間に合わない。
　今までなら、全くそんなこと気にもとめなかった、学校に行けなくてもいっこうに構わなかったレイだが、今日はなるべく早く行きたいと思っていた。
　それは、『碇君に会いたい』とかいう動機だったりするのだが、今のレイには分からない。

　何とか間に合った。


「おはよう、碇君。」
「あ、おはよう。」

≪今日の綾波…なんか…変？≫

　シンジは思った。なぜだか分からないけど、今までと何かが違う。

「先、行ってるから……」
「あ、うん……」

　その疑問は、一緒に歩いていたケンスケによって氷解する。

「おい、碇。お前綾波と何かあったか？」
「べ、別に？」
「だってよぉ、綾波が用もないのに自分から挨拶するなんて、今まで無かったじゃないか。」

　それで、だったのか。
　今日の綾波、なんかいつもと話し方が違うっていうか、なんかほんのちょっと頬も赤かったし。
　そんなレイのわずかな変化を見極めることができるのは、シンジだけである。
　しかも、本人はそのことに気づいていない。

「いったい、何があってん！」

　トウジが吼える。嫉妬の視線を込めて。

「いぃなぁ、ミサトさんのような美人と暮らしてるだけでは飽きたらず…」
「碇ばっかり、うらやましいやっちゃ。」
「そんなぁぁぁ」

　隠し事ができないタチのシンジにとって、このような状況はヤバい。
　口を滑らせて何を言い出すか分からない。
　もっとも、それが彼らの狙いだったのだが……

「あの、その……」
「キーンコーンカーンコーン……」
「そうだ、遅刻するよ！！」

　何とか話題を逸らすことに成功したシンジ。



　―― その日の午後 ――

「レイ、今日は初号機とのシンクロテストよ。落ち着いてやりなさい。」
「はい……」

≪初号機……碇君の匂いがする……≫

　ぽっと頬が赤くなるのを感じたレイ。
　しかし、ドキドキしているのも収まり、次第に落ち着いていく。


「今日は、シンクロ率が良好ね。特にレイ。」

　手にしたコーヒーをすすりながらつぶやくリツコ。

「ですね、先輩。普段より４〜５％も上がっていますから。」
「不思議ね。この前の戦闘で、肉体的にはまだ本調子じゃなさそうだったのに。」
「何か、あったのかしら？」

　ミサトが何気なくを装い、しかし存分に悪戯っぽい笑みを浮かべて呟く。

　ブッッッ！！

　リツコは思わずコーヒーを吹いてしまった。

「リ、リツコォォ……はしたないわよぉ。」

≪ミサトにいわれるとは…人生最大の不覚ね。≫

　と心の中でつぶやいたものの、実際マヤは目を丸くして、『信じられない』といった面もちで見ている。

「え、あ、う〜ん、レイに限って、それはなさそうね。」
「そう？レイだってお年頃なんだから……」

≪ま、無いとは思うけどね。≫

　さすがミサトも冗談のつもりである。レイにそんな感情があるとは思いもしない。
　実際、今まではなかったのだ。


　テストが終わっても、レイは帰らなかった。
　ジオフロントから上がったところで佇んでいる。
　誰かを待って……いるのだろうか。
　いつもと違い、一見無表情そうでもわずかに困ったような、嬉しいような顔をしている。
　そのとき。


　ザァァァァァァァッ


　滝のような夕立である。

≪雨……？≫
≪夕立なら、自然にやむわ。≫

　が、その夕立はなかなかやまなかった。
　そのとき。

「あ、綾波…？」
「碇君……？」
「どうして、帰らないの……？」

≪待ってて、くれたの？≫

　その言葉を言えるほど、シンジも丈夫ではない。

…

　しばし沈黙。

「あ、別に、無理していわなくてもいいんだけど……その……」
「待っていたから。」
「だ、誰を？」

　焦るシンジ。

「碇君……」
「え、あ、ありがとう……」

……

　再び沈黙。
　そこで、シンジは大きな過ちに気づいた。
　傘を、忘れたのだ。

「あ、あの、綾波……」
「何？」

　レイ本人は意識していないが、シンジは２段ほど階段の上に立っているので、上目遣いに見るような格好になるレイ。

≪可愛い……≫

　思わず顔に血が上るのを感じたシンジ。
　しかし、そういう場合ではない。決してそういうつもりで呼んだのではない。

「あ、あの……傘、忘れたんだ。」
「それで……もし２本持ってたら、１本貸してほしいんだけど……」

……

　またもや沈黙。

「ごめんなさい、私、１本しか持っていないから。」
「ならいいや。とんでもないことを聞いたね、綾波。ごめん。」

　すまなさそうな顔のシンジ。

「じゃあ、僕帰るから。」

≪まさか、相合い傘なんては言えないしね……≫

　走って帰ろうとするシンジ。
　しかし、レイは突然シンジに飛びつくような格好で引き留める。

「綾波！？！？」
「私の傘に、一緒に入ればいいわ。」

≪ええぇぇ！≫

「いいよ。そしたら、綾波が濡れちゃうし。」
「問題ないわ。」

≪私の傘、二人くらいは入れるもの。≫

そういうと、傘を広げるレイ。

≪あれ…？≫

　レイは内心首を傾げていた。
　確か、自分が持ってきたつもりの傘は、人二人分ぐらいは入れそうな傘。
　しかし、今持っている傘は、どう見ても一人が精一杯である。

≪問題……無いわ。≫

≪いいの？　綾波。≫

「行きましょ。」
「う、その……」

　また上目遣いのような格好でシンジを見るレイ。
　このような状況で、シンジに選択肢はない。

「うん……」

　レイは、ほんの少しだけ、嬉しそうな表情を見せると、傘の中にシンジを入れて、歩き出す。

　さすがに一人用の傘では、相合い傘をしてもお互いになかなか濡れる。
　しかも、世間一般の相合い傘ほどお互いの距離が近くないので、なおさらである。

「あの……綾波？」
「何？」
「このままじゃ……二人とも濡れると思うんだけど……」

　本心から綾波を心配しているから言える言葉である。

「風邪……引くんじゃない？」

「問題ないわ。」

　そういうとレイは、シンジの方にすり寄ってきた。
　お互いの頬がふれ合うほど、お互いの吐息、いや心臓の鼓動すら聞こえそうなほどで近づいていた。
　もう傍目から見ればどう見てもカップルである。

≪あ、あ、あ、あ、あ、綾波ぃぃぃ！！≫

　シンジはもう真っ赤であった。

≪綾波は、一般常識と少しずれてないかな…？≫

　シンジは少し心配になったが、二の腕から伝わるレイの体温を感じて、もう半分以上は上の空だった…。

　それから先はもうシンジは断片しか覚えていなかった。
　レイの部屋まで行って、「さよなら」の挨拶をして、
　レイの部屋を出た頃には雨はすっかりやんでいたことぐらいしか。
　もう気持ちがどっかいっちゃったので、ミサトに「何嬉しそうな顔してんのよ？　ははーん、何かあったわねぇ？」などとからかわれても完璧に記憶に残っていなかった。
　そのまま、ふらふらふらっと自分の部屋に入って寝てしまった。

「綾波……」

　くぅぅぅぅぅぅ…すぴぃぃぃぃぃぃぃ……

　紅に染まっていた空は、いつの間にかすっかり暗くなり、
　穏やかに月と星が輝いていた。


To be continued

あとがき

　柳井です。
　初めて書いた作品ですね。
　シンジ、うらやましいぞ。いや、ホントに。(^-^;