ねぇ……

　ここはどこなんだろう

　僕はどうしてここにいるんだろう

　僕は何を願ったんだろう





　……大事なものを、見つけたような気がしたんだ

　見つけたって、思ったんだ
　会いたいって、思ったんだ


　でも

　それは見せかけなんだ
　いつかは裏切られるんだ……





　どうして……そう思うの？





　僕は――

夢のあとさき

　シンジは変わった、とミサトは思う。

　サードインパクトと呼ばれた出来事があって、彼はその中心にいた。もし今までと変わらずにいることができるのなら、その方が不思議だとは思う。
　それは良くわかっている。それでも彼女は、シンジに不安を感じずにはいられなかった。

　今までと同じように食事の支度をし、ペンペンの世話をし、音楽を聞いて、眠る。相変わらずガサツでズボラなミサトに文句を言う。それは変わらない。
　あるいは、その変化はミサトにしかわからないのかもしれない。加持もアスカも、そしてレイもこの世にいない今では。

　でも多分、こんなことがなければ彼女も何も気づかなかっただろう。それはミサト自身にも良くわかっていた。


「ミサトさん……」

　きちんとノックをしてからミサトの部屋を開けたシンジは、思い詰めたような表情をしていた。

「どうしたの？」
「あ、あの……。今日、隣で眠ってもいいですか……」

　ミサトは息を飲んだ。冗談を言っているわけではないのは、その表情を見ればわかる。

「だめ、ですよね…やっぱり……」
「いいわよ」

　ミサトはショックから立ち直ると、努めて明るく答えた。

「お風呂、まだでしょ？」
「はい」
「きれいにしてらっしゃい。臭かったりしたら、叩き出すからね」

　シンジは気弱な微笑を浮かべた。

「あたし、先に寝てると思うから。ノックしないで入ってきていいわ」
「わかりました」

　微笑を消し、彼が出て行く。

　もしも彼があたしの身体を求めるのなら――。
　それでもかまわない。だって彼は、帰って来たのだから。

　自分はきちんと身体を洗ったことを思い出し、入念に歯を磨いた。バスルームからは湯を浴びている音が聞こえる。
　どんな格好でいればいいか迷う。裸でいるべきなのだろうか。
　迷った末、いつもの姿でいることにした。服を脱がしたいと思うかもしれない。

　明かりを消して横になる。眠れるものではない。いっそ一緒に風呂に入ろうかと思い始めた頃、シンジが部屋に戻って来た。

「ずいぶん長湯だったわね」

　眠った振りをするべきか。わずかな逡巡の後に、そう声をかけた。

「すいません……」

　彼は小さな声でそう謝り、一瞬だけためらってから、そっとミサトの布団の中にもぐり込んだ。
　暗闇の中、彼女にその表情を見ることはできない。言われた通りにしっかりと洗ってきたのだろう、ほのかに石鹸の香りがした。髪の毛もまだ乾いてはいない。

　かわいそう――。

　ミサトは唐突にそう思った。

　いいのよ。

　そう告げるべく、彼を抱きしめようとした。しかしそれよりも早く、シンジがミサトの手を握った。頬が彼女の腕に触れ、ぽつ、と何か熱い物が腕に落ちた。

　泣いてる？

　身じろぎもせず、シンジは泣いていた。ただミサトの腕にすがるようにして、声も出さずに涙をこぼしていた。

　ミサトはそっとシンジを抱きしめて言った。

「泣きなさい、思いっきり。我慢しないで」
「……」
「その方が人間らしいわ。大丈夫、明日になったら忘れてあげるから……」

　その言葉にシンジは身を震わせ、それでも声は出さずに泣き続けた。



　やがて彼の寝息が静かなものに変わる。シンジの頭を撫で続けていた手を離し、ミサトもまた自分の涙をぬぐった。

　さびしいのは、あたしもシンジ君も同じ、か……。

　大人になりきれない自分を恨んだ。それでも、彼に対してだけは大人でありたいと思う。そして、自分にできること、しなければならないことを考える。

　翌朝、ミサトが目を覚ました時、隣にシンジの姿はなかった。まさかと思い、部屋を飛び出す。

「おは…どうしたんですか？　そんなに慌てて」

　シンジは一瞬ミサトをまぶしそうに見つめ、それから不思議そうな顔になった。いつもと同じように、朝食の支度をしている。

「あ、お、おはよう」

　ごまかし笑いを浮かべてミサトが答える。家出、あるいは自殺を想像した自分が恥ずかしかった。彼は自分が考えているよりもずっと強いのかもしれないと、ミサトは思った。

「早くちゃんとした格好して来て下さい。遅刻しますよ」
「はいはい」

　自分にできること、しなければならないこと。それはまず自分が強くなることかもしれない。ミサトは鏡に向かい、髪を解かしながらそう思う。
　しかしシンジは、彼女が思っているほど強くはなかった。



　いつもと同じ数日が過ぎ、一週間が経った頃、シンジは再びミサトと共に眠ることをねだった。それははっきりと甘えた口調だった。ミサトはそれを受け入れる。その夜、彼は泣くことなく、ミサトの腕につかまってぐっすりと眠った。

　シンジはその日から一日おきにミサトと眠り、すぐに毎日になった。


　女の身体を求めていてきっかけが掴めないのではないことが、既にミサトにははっきりとわかっていた。ただ甘えたいだけだ。母親が幼子に与えるような無償の愛を欲しがっているだけだ。そのことを恐らく彼自身は意識していないだろう。そして、その相手がミサトである必然性などないということも、彼女にはわかっていた。

　それでもこのまま彼を甘えさせていていいのか。自分は彼の母親になることができるのか。
　もしなれたとして、それは正しいことなのか――。
　彼女にはわからなかった。

　まだアスカがいた頃、ミサトはシンジの手に触れ、母親が我が子にするように抱きしめようとして拒絶された。温もりを求めていたのは自分の方だったことを思い知らされた。
　ならば恋人になりたいと願った。母親とは違う形で大人の世界を見せ、そしてそこから守る、偽りの恋人に。そう思った時、結局自分は母親にはなれなかったんだと、思い知らされた。

　今なら母親になれるのか。

　そうは思えなかった。



　彼はミサトの腕に掴まって、寝言も言わず、寝返りも打たず、ただ静かに、まるで死んでいるように眠る。夢も見ていないのだろう。
　ここに帰って来てから、彼は夢を見ただろうか。見たとしたら、どんな夢を見たのだろう。
　今までの人生で、いい事など何もなかったかもしれない。帰って来る前も、帰って来てからも。しかしそれは、これからもいい事などないという理由にはならない。
　今、生きているのならば、しっかりと生きなければならない。幸せになるために。
　それが今の彼にとって、説得力のある言葉だとは思えなかった。
　人間は弱い生き物だと思う。何かにすがっていなければ、生きて行くことなどできはしない。

　彼に死んで欲しくない。生きていて欲しい。

　しかし、彼はどんな希望を持って、何にすがればいいというのだろうか。

　それは彼女自身にも言えることだった。

「シンジ君、最近どうしたんですか？」
「え、ど、どうって何が？」

　マヤの言葉に、ミサトは動揺を隠して答える。

「最近、毎日本部に来て、遅くまであたしたちの手伝いしてくれて」
「邪魔かしら」
「いえ、それはすごく助かってますけど……」
「寂しいのかもしれないし、他にすることがないのかもしれないわ。それは良くわからないけど、でもしばらくは彼のしたいようにさせてあげようと思ってるの」
「……」
「それが正しいことなのかどうか、自信は持てないけれど」
「でも……」
「大丈夫。彼はああみえてしっかりした子よ」

　彼女は自分に言い聞かせるように言った。

「案外、早く残務処理を終わらせて、ネルフが解体になって欲しくて手伝ってるのかもよ」

　ミサトの冗談に、マヤはくすりと笑った。

「シンちゃん、彼女でも作ってくれるといいんだけど……」
「……アスカちゃんやレイちゃんのこと、忘れられないでしょうね」

　二人は一転して沈んだ声になった。

「忘れろって言うのは、無理な相談よね。それに……」
「……」
「忘れる必要も、ないわ」

　沈黙が流れる。

「どう、マヤ。今度の休み、デートにでも誘ってみたら？　あ、青葉君に怒られるか」
「やめて下さいよ」

　マヤはそう言って、頬をかすかに染めた。かまが当たったのかなと、ミサトは思う。

「なに話してるんですか。ひそひそと」

　振り向くと、いつもの気弱な笑みを浮かべたシンジが、書類をかかえて立っていた。

「え、あ、どうやってシンちゃんをデートに誘おうかって」
「やだなぁ。からかわないで下さいよ」

　彼は微笑を絶やさずに続けた。

「でも、お二人なら大歓迎ですよ。いつでも誘って下さい。僕からは誘いにくいですから」
「そ、そう……」
「じゃ、リツコさんが待ってますから」

　そう言ってシンジは歩いて行った。

「変わりましたよね、シンジ君……」
「そうね……」

　その後ろ姿を黙って見送るしかない。大声で叫び、何もかもを呪いたかった。



　適当な所で仕事を切り上げ、ミサトは駐車場に向かう。
　シンジは自分の仕事を終えると、車の中で待っているとミサトに告げる。いつものことだ。車の中なら横になって待っていられるからと言う。

　シンジは疲れて眠っているのか、目を閉じていた。
　車のドアをあけると、彼も目を開いた。

「あ、お疲れさまです」
「お疲れさま」

　深呼吸してからキーを差し込む。

　車が走りだしてからしばらくの間、二人は黙っていた。

「ねぇ、シンジ君」

　沈黙を裂いて、ミサトが口を開く。

「はい」
「今日はどっかでご飯食べていきましょうか」

　話すべきこととは全く違うことを口にしてしまう。

「たまにはそういうのもいいですね。でも、そういう事は朝のうちに言ってもらわないと。もう用意してありますよ」
「そっか。……そうよね」
「明日は外食にしましょうか」
「……ね、シンジ君」
「はい」

　ミサトは大きく息をついた。

「毎日、本部に来なくても、いいのよ」
「……僕、邪魔ですか」
「そんなことないわ。マヤだって助かってるって言ってたし」
「……」
「ただ、あなたは疲れてると思うの。無理して……身体でも壊したらつまんないでしょ」

　身体まで、と言いそうになり、危うくその言葉を飲み込む。

「他にすることないんです。学校も始まらないし。それに……」
「……」
「決めたんです。無理するって」

　思わずシンジを見る。その横顔には、落ち着いた、静かな微笑が浮かんでいた。

「ミ、ミサトさん、前向いて運転してくださいよ」

　慌てて前を向く。ミサトは涙をこらえるのに必死だった。いっそ狂ってしまえれば、どんなに楽かとさえ思う。

「残酷な話かもしれないけど」

　リツコは煙草をふかしながら、どこか諦めたような口調で言った。

「たぶん、あたしたちにできることは何もないわ」
「何もないって……じゃあどうすればいいのよ……」
「時間が経って、思い出になるのを待つしかないと思うの。それができるのかどうかは、シンジ君次第だけど」
「そんな……」
「ねぇミサト。あたしにはね……」
「……」
「彼が今、ここにこうしているだけで、それが奇跡のように思えるの」
「……」
「あんなことがあって……それを語り合える友達もいないのよ」

　ミサトは絶望した。自分は彼の母親にも恋人にもなれず、そして友人ですらない……。

「酷い話、よね……」

　ぽつりと呟くミサトを、リツコは醒めた目で見た。

「早く残務処理を終えて」

　煙草を灰皿にもみ消し、リツコは天を仰ぐ。

「何もかもやめて、どこか遠くの国にでも行きたいわ。あたしのことを知っている人のいないところ。できれば季節のある国がいいわね……」

　季節、か――。

　もし季節というものがあるのなら、今は春だ。しかしそれがどんな季節であったのか、ミサトには思い出すことができなかった。シンジは知りもしないだろう。彼が生まれた時、もうこの国には季節などなかったのだから。

　――桜が咲いたらしいわよ。こういうのも狂い咲きって言うのかしらね。……ちょっとミサト、聞いてるの？

　リツコの言葉を聞き流し、ミサトは部屋を後にした。外の空気が吸いたかった。

　ジオフロントから地上に出る。いつもと変わらない陽差しと、セミの声。

　暑い――。

　ここには、もう春なんて来ない。ずっと夏のまま変わることがない……。

「ミサト……」

　後を追って来たのか、リツコの声が聞こえた。

「思い詰めても身体に毒よ」
「……」
「大丈夫よ。シンジ君はあなたが考えてるほど弱くはないわ。ちゃんと見ていてあげれば心配ないわよ」

　ミサトはゆっくりと振り返り、リツコの目を見つめた。

「……本当にそう思う？」
「ええ、思うわよ。どうして？」

　毎晩、一緒の布団で眠っていることを話したら、彼女はどう思うだろう。それを考えて、ミサトは淋しく笑った。

「そうだといいわね……」
「ねぇ、ミサト」

　リツコが口調を変えた。

「今日あたり、久しぶりに飲みに行かない？」
「ありがとう。でも、ごめん。シンジ君のこと、しばらくは一人にしておきたくないの」
「そう……」

　リツコの気持ちが嬉しいと思う。しかし彼女は、飲んで気分を変える気にはなれなかった。

「桜が咲いたんですよ。一本だけらしいんですけど」
「へぇ、どこに？」

　リツコも同じようなことを言っていたのを思い出しながら、ミサトは言う。

「学校のそばの公園です。マヤさんが教えてくれたんです」
「マヤがね……」

　デートでもしていたのかなと思う。こんな時代でも、何か楽しめることを見つけられるなら、それは素敵なことだ。しかしミサトには、それが何か遠い他人事にしか感じられなかった。

「みんなで花見でもしませんか。僕、花見ってしたことないんですよ。ビールでも飲んで、ぱーっと」
「いいわねぇ……」

　さりげなく答えながら、ミサトは悲しくなった。どうしてこの子は、こうして周りに気を遣うのだろう。みんなで騒ぐのは得意じゃないはずなのに。

「じゃあさ、みんなで行く前に」

　ミサトは、なるべく明るく聞こえるように、元気に言った。

「今度の土曜日にでも、下見に行きましょう。ビール持って」
「いいですね。じゃあ僕、お弁当作ります。でも、お酒飲むなら車はダメですよ」
「歩いて行くわよ」

　ビールなんてもうずいぶん飲んでいないことを、急に思い出した。




　その日は薄曇りで、陽差しの柔らかな日だった。

　ビールと弁当を持った二人は、広い公園の中の桜並木で、一本だけ花を咲かせた樹のそばのベンチに腰をおろした。

「どうして一本だけ咲いてるんでしょうね……」
「どうしてかしらね……」

　何を話していいのかわからない。花を楽しむ気分でもない。二人は黙ったまま、静かに桜を見上げていた。


「ねぇ、ミサトさん……」

　長い沈黙の後、桜を見つめたままシンジがポツリと口を開いた。

「……綾波やアスカのこと……忘れられないんです」
「忘れなくていい」

　思わず大声になったミサトを、シンジは驚いたように見つめた。

「忘れる必要なんてない。辛いかもしれないけど――」
「辛くはないです」

　彼はミサトの言葉を遮り、再び桜を見上げて言う。

「辛くはないんです。……ただ、自分が許せないだけで」
「シンジ君……」
「ミサトさん、僕に言ってくれましたよね。今は生きてるんだから、しっかり生きて、それから死になさいって」
「……」
「僕は今、生きてるんですか？　綾波やアスカは、しっかり生きたんですか？」

　答えられるはずもない。ミサトは黙ったまま、シンジと同じように桜を見上げた。

「ミサトさん……」

　シンジが静かに言う。

「しっかり生きるって、どうすればいいんですか」
「シンジ君……」
「教えてください。ミサトさん」
「……」
「わからないんですよ。……教えてくれませんか」
「……」
「このままじゃ……死ぬこともできない……」

　ミサトはシンジを見つめ続ける。
　それはただ、目を逸らすことができなかっただけなのかもしれない。

「あの二人のために、僕は何が――」

　シンジは唐突に言葉を切った。ミサトが彼の目線を追うと、そこには蝶が舞っていた。少し黄金色がかっているのと、微かに空色の、二匹の蝶。

　お互いをいたわり合うように、寄り添って舞っている。ゆっくりと二人に近づき、しばらくまとわりつくようにして、それから桜の花に向かって飛んでいった。

　それがレイとアスカの魂だったとは思わない。シンジと、それにもしかしたらミサトのことを慰めに来たとは思いたくない。

　それでもミサトには、そこに二人がいるような気がしてならなかった。

「綾波……アスカも……」
「……シンジ君？」
「良かった……元気そうだね……」

　彼は穏やかな表情で、ゆっくりと舞う蝶を見ていた。飛び去って、見えなくなるまで。




「ビールを」

　目線を落としたシンジは、そう言って缶ビールをクーラーボックスから出し、プルトップを開けてミサトに差し出した。

「飲みませんか」
「あ、ありがとう……」
「僕も飲んでいいですか」
「いいわよ」

　シンジもプルトップを開けた。一口飲んで、顔をしかめる。

「美味しくないですね……」
「……もう少ししたら、わかるようになるかもね」
「早く大人になりたいです。もう……子供なんて……」



　風が吹き、花びらが舞う。
　それは目を覆い隠し、何も見えなくなる。真実も、偽りも。夢も、現実も。
　――希望も、絶望も。

　そして、風がやんだ時――。




　来年の今頃、また花は咲くのだろうか。












　桜の花がこんなにきれいだなんて、知らなかったな……
　……
　ねぇ、綾波
　……なに？
　綾波は、知ってた？
　いいえ。……知らなかったわ
　……どうして、こんなにきれいな花が咲くんだろう
　生きようとしているから。自分のことを、見て欲しいから
　そうか。……そうだよね
　……
　来年もさ、こうして桜が咲いたら、花見をしたいよね
　……
　アスカも、来れるといいよね




　僕も……来てもいいかな

　　夢は現実の続きで
　　現実は夢の終わり

　　僕の記憶の中に君たちがいて
　　僕は君たちの心の中にいて

　　僕たちには未来が必要で――

　　自分が動かなければ
　　何も変わらないんだ

　　いつまでも
　　甘えてはいられないんだ

　　たとえ夢の終わりにでも
　　現実があるのなら

　　自分の想いは……
　　それだけは信じても、いいよね

　　いつか、きっとわかりあえるから

　来月から第二東京市で学校が始まることになったわ。急で悪いけど、あなたにも転校してもらうから、引っ越しの準備をして。
　あたしも行くわ。もうここには、あたしじゃなくちゃいけない仕事なんて残ってないし。向こうで何か新しい仕事を探すわ。あたしだって生きて行かないといけないからね。

　そうそう。あなたの他にも、転校生が二人いるみたいよ。

　向こうでも桜が咲いてると、いいわね。

　……シンジ君、聞いてるの？























　ここにいても、いいのかな……