「第三観測所、破壊されました！！！」


「国連軍の戦闘機部隊、壊滅！！！」


「足止めの支援ミサイルも、効果ありません！！」


ジオフロントで繰り広げらる惨劇を、悲壮な顔で報告するオペレーターたち。


「効果がなくてもいいわ！！！職員たちをここに収納するまでの時間を稼いで！！！」


数年ぶりになる実戦指揮に頭を抱えながら、命令を飛ばすミサトの表情にも苦悩が見られる。

見つめる先のモニターには、真紫の悪魔が戦闘機や建物を相手に暴れ回っている姿・・・。


「ミサトさん！！！」


そこへ、シンジがレイを伴って駆け込んできた。


「あなたたち・・・！！よく無事にここまで来れたわね」


「職員用の直通エレベータを使いましたから。それよりも！！」


「ええ・・・やっかいなことになったわね・・・」


国の首相たちに講じた法螺が、現実になったことにミサトは皮肉を感じる。

おまけに自分たちの経験と実力でも防ぎようのない初号機の『力』。

何もかも甘かった・・・。


「く・・・！！」


（どうする・・・？）


モニターに映る初号機を見ながら、シンジは必死に頭をめぐらす。

こんなとき、シンジにとって一番頼りにすべき師、加持は現在連絡がつかない。


（どうすればいいんだ・・・！！！）


そんな時、シンジの頭に・・・あの言葉が過ぎった。




『頑張って』




（！！！）


「もしかして・・・あの夢・・・！？」


「碇君・・・？」


シンジの異変に気づいたレイが、心配そうに声をかける。


「・・・ミサトさん」


「・・・な、なに・・・？」


決意の表情のシンジに、少し引くミサト。


「・・・量産型エヴァ、今すぐ動くのあります？」


「え、ええ。一機だけ・・・」


「分かりました」


そういって、シンジはきびすを返し、出口へ向かう。


「ちょ、ちょっとシンジ君！？」


慌てて引き止めるミサト。

それを制し、シンジは少し微笑んだ。


「僕が『あれ』を押さえ込みます。ミサトさんはその間に対策を考えておいてください」


「・・・駄目よ。指令代理として許可できないわ」


シンジの言葉に、一気に冷たくなるミサトの顔。


「緊急事態における最終採決は、僕に任されてます」


微笑んだまま話すシンジに、ミサトは言い返すことが出来ない。

たしかに、自分が指令代理に就任するに当たり、サインした条項の一つにそのような記載はあった。

だが、まさか本当にこんな事態が起こるとは・・・。


「ミサトさん・・・。大丈夫ですよ。

僕も死ぬ気はないから」


そういったシンジの口調には、確かに自信らしきものも感じられる。


「ふう・・・分かったわ。ただし、無理をしないこと。

倒そうなんて思わないで、いいわね」


「はい・・・」


一言返事して、格納庫に向かおうとしたシンジだったが、もう一人行く手を邪魔する人物がいた。


「綾波・・・」


「碇君・・・駄目」


シンジがらみのレイは相当に頑固である。

どうなることかと見守っていたネルフスタッフをよそ目に、シンジはレイに歩み寄った。


「綾波・・・」


「駄目」


「あのね」


「駄目」


「・・・」


さすがのシンジも困った顔をしている。


「行くなら私が」


「・・・そういうと思った」


レイの台詞に、すっと表情を笑みのそれへと変える。


「でもね、綾波。

訓練での戦績は僕が上だよ。よって僕のほうがこれは適任」


「でも・・・！！」


「言わないで」


なおも言い縋ろうとするレイの唇に、そっと指を当てる。


「それよりも、聞いてほしいことがあるんだ。いい？」


「・・・何？」


まだ納得していないのか、明らかに不機嫌なレイの耳元で、何事か囁くシンジ。

途端に、ぼっっと音を立てて赤面するレイ。


「な、な、な、・・・！！！」


「考えといてね」


何事か呟いて、硬直してしまったレイの頭を軽く撫で、

今度こそ足を止めずシンジは発令所を出て行った。


「・・・何を言ったんでしょう、シンジ君」


いまだ帰ってこないレイを見ながら、しばし戦闘を忘れ呟くマヤ。


「・・・さしずめ、愛のささやきって事かしらね」


なんとなく事態の読めたミサトは数瞬レイを眺め、すぐ初号機が映るスクリーンに視線を戻した。

「参った・・・」


戦闘を始めて十数分、初めて放ったシンジの台詞がそれであった。

幸いなことに、シンジの駆る量産型は、細かい傷は目立つものの、致命傷はない。

・・・が、目を光らせてこちらを睨む初号機は文字通り無傷だ。


「やんなるよ、全く・・・」


表情とは裏腹に余裕のありそうな台詞を吐きながら、

弾の切れたガトリングガンを捨てる。

もちろん、もう片手の銃で初号機を威嚇しながらだ。


「・・・これじゃあ、もし零号機や弐号機があっても変わらないか」


弾の向かう先を目で追うシンジ。

対象は着弾する瞬間、光速でぶれたかと思うと、数十メートル離れた場所に移動した。


「まただ・・・」


当たって効かないならいい。

ＡＴフィールドで防がれたなら諦めもつく。

だが、それ以前に当たらないのだ。

ほとんど音速に近いような動きを見せる初号機には、軍艦のを流用したガトリングガンでさえ、

かすり傷一つつけるには至っていない。


（暴走したとき、使徒もこんな気分だったのかなあ・・・）


なんだか今なら使徒とも分かり合える気がする、と変な感傷に浸っていたシンジの量産型に、

初号機が飛翔する。


「おっと！！」


シンジは初号機が届かないぎりぎりの距離まで下がってから、空中を飛ぶ初号機に銃を向ける。

が、先から弾が放たれることはなかった。

なぜなら、初号機の右腕から繰り出された『岩』が、見事に銃口をひしゃげさせてしまったからだ。


「・・・こんなのあり？」


現実逃避に陥ろうとしたシンジの量産型に、着地した初号機の右足蹴りが来襲した。



「っつう！！」


なんとかそれを左腕で受け流し、使い物にならなくなった銃を初号機の顔面に叩きつけるシンジ。

衝撃に耐えられず、爆発したそれを利用し、再び初号機との距離をとることに成功した。


「・・・器用になったんだな、知らない間に」


暴走した初号機を自分で見るのは無論初めてだが、こんな上級なわざを使って攻撃を防いだなど、

聞いたことはない。

今さらながら、こっちに向かってくる物体が恐ろしく見えてきたシンジだった。





「・・・三年見ない間に、ずいぶん器用になったわね」


シンジが呟いたのとほぼ同時に、ミサトも同じ台詞を口から出していた。

ほかのメンバーは初号機の奇想天外な行動に唖然としている。


「ま、仕方ないか。マヤ！！」


唯一必要と思われるマヤだけを現実空間に帰還させるミサト。


「はっ！！すいません、つい・・・」


「仕方ないわよ。暴走してるくせに、やることはずいぶん知的なんだから・・・で？」


「はい。エントリープラグは挿してないので、当然誰かが乗っている可能性はありません。

それと、コアから感知されるエネルギーなんですが・・・」


「何？変わったとか？」


「いえ。波長は同じなんです。

ただ、三年前のデータと照合した結果、数パーセント落ちてるんです」


「ブランクのせいじゃないの」


「そうかもしれませんが、それなら最初からあんな動きをされるのはちょっと・・・」


「そうね」


マヤにしては気のきいた台詞に、一瞬笑みを浮かべてから、思考へと入るミサト。


（シンジ君の話だと、コアにいるのは、碇ユイさん・・・。

初号機が三年前暴走したのは、パイロットである息子を救うため。

じゃあ、なぜ今は暴走して、あまつさえシンジ君の乗る量産型に攻撃を？

シンジ君と気づかないか、それとも・・・）


もうひとつ浮かび上がったアイデアを、まさかねと呟いて打ち消す。


（・・・コアの中身が入れ替わったなんて、ね）


三年間宇宙を遊泳していたであろうものが、どうやって変化するというのか。


暴走理由を考えるのをやめ、初号機を止める術を探り始めたミサトに、

その考えがかなり正解に近いことを気づく余裕は、なかった。





「そんなことになってんの！！？」


「・・・うん」


初号機と量産型の戦いが硬直化したところを見計らって、

レイは発令所の入り口でアスカと携帯で話していた。

ちなみに前話で触れたが、アスカは未だに海の上の人である。


「そう・・・ごめんね。ここからじゃなんにもできない」


実にシリアスな台詞だが、ビーチパラソルの元、優雅な豪華客船気分を味わっていると知れば、

レイはどういったろうか？

だが、そんなことは当然露とも知らないので、


「いいの・・・。アスカと話してれば、少し落ち着くから・・・」


「レイ・・・」


友情パワー大炸裂である。

真実を知っても、この二人の間に亀裂が走ることはないだろう・・・多分。


「でもあんた、よくシンジを行かせたわね。絶対駄々こねると思ってたけど、こんな時」


「止めたわよ」


あっさりと断言するレイ。


「やっぱりね。で、何で行かせたの。強行突破でもされた？」


「そんなことないわ。碇君、やさしいから」


ぽー、っと悦に入るレイの耳には、アスカのはいはい、という呆れた台詞も遠い。

結局帰ってくるまでたっぷり二分待ってから、本題に戻った。


「で、なんでよ？」


「・・・言えない」


「なんで？」


「・・・それも言えない」


埒があかない。


「あーもう。分かったわよ。そっち戻ったら話してもらうからね」


「・・・もちろんよ」


アスカが折れ、この話は一応の終結を見た。

ただ、本当に話す気があるかどうかは本人のみが知るところである。


「・・・じゃあ、碇君が心配だから、切るわね」


「はいはい・・・そういえば、加持さん、帰ってきた？」


「・・・？まだ気になるの？」


ゴン、と携帯の向こうで頭を打つような音が聞こえた。


「なんでそうなるのよ！！シンジの師匠みたいなもんだから、いたほうが頼りになるだろうなって」


「まだ帰ってきてないわ。碇君でも連絡つかないって・・・」


「そう・・・。そこほっつき歩いてるのかしら。弟子がピンチだってのに・・・」


深いため息を携帯越しに吐くアスカだった。





「はっくしゅん！！誰か噂か。このカンカン照りにくしゃみとは」


毎度おなじみ、噂アレルギーを起こした加持はぐるっと周りを見渡す。


「ま、仕方ないな。こんなところじゃ携帯も繋がらんし」


そういって、何を思ったかルーペを取り出す加持。

それを指に挟んだ煙草に近づけると、一瞬で先端に火がついた。


「うん、便利だ」


気に入ったのか、笑みを浮かべて煙草をくわえる。

ふ〜、と吹き出すと、それだけで砂の上にぽとりと落とし、足で埋めてしまった。


「たまには贅沢せにゃ・・・。さて、行くかな」


意味不明なことを呟きながら歩き始める加持の後ろには、延々と続く足跡。

何を思ったか加持リョウジ、彼が今いるのは砂漠のど真ん中である。



つづく



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