＜ 師弟対決企画記念品 ＞

「 Ｓ - Ｚ 」

〜　エピローグ　〜　断罪世界のど真ん中でアイを叫んだもの　〜

ついに明らかになった、謎の少年の正体！
彼が告げた衝撃の事実は、矮小なる人間どもに畏怖をあたえ、自らの罪の重さに恐怖する！！・・・・・・予定だった。
が、その割に、しら〜〜〜っとしたムードだけが支配している。

盛りあがってない。

ツッコミどころが分からず途方にくれてたミサトが、やっとこさ口を開く。

物分りの悪い作戦部長に少年が舌打ちする。もっとも、いまの名乗りで理解しろという方が無理な気がするが。

人類を救うなど臆面もなく言えるのが凄い。やはり正義の味方たるもの、これくらい自負がなければ務まらんのだろう。

物事に動じないというより、単にどうでもいいのだろう、シンジ・ゼータの素性はあっさりスルー。さすが実務主義者。

いきなり態度が子供っぽくなった。折角の会心の名乗りを ”そんなこと” 扱いされて、頭にきたのかもしれない。

またややこしい奴が復帰した。いつの間にかゲンドウが、後ろ手を組んだ姿勢で立っている。
顔面から叩きつけられて失神した事実など無かったかのように、平然とした素振りでサングラスを押し上げる。
丈夫なサングラス———もとい、タフな男だ。

喚きちらす少年の姿に予定通りと云わんばかり、ニヤリと笑うゲンドウ。

いまの言葉でさすがに冷静さを取り戻したのか、口調が警戒を帯びる。

シンジ・ゼータが少し落ち着いたのを見計らって、冬月が口を差し挿む。

ゲンドウが挑発的に投げつけた言葉を、冬月が柔らかく拾う。この辺りの呼吸は見事である。
ゲンドウが冬月にこだわったのも、或いはこれが理由なのかもしれない。

法外過ぎる要求額に、さしもの冬月も絶句する。

無茶な理屈だが、ゲンドウの乱暴な意見にあっさり頷く冬月も冬月だ。

あまりにもさらっと言われたので、シンジ・ゼータの方が焦った。
金とは無縁の世界で生きてきた彼は、ひょっとして大した要求じゃ無かったのかな〜〜っと考え込む。

意外なゲンドウの言葉に、ミサトは心底驚いた。
彼の漢気に感動したのか、ちゃんと 『司令』 と呼んでいる。

普段冷静なリツコも珍しく取り乱す。
その瞳には零れんばかりの涙が溢れ、最近の少女漫画でも滅多にお目にかかれぬほど、キラキラ輝いていた。

嘘だ。人類の未来など、奴の眼中にはない。あれは得意のハッタリだ。
金や力、ましてや権力など持たない野良犬のようだった少年時代から、彼はその度胸だけでここまでのし上がったのである。
が、この場でそれを理解してるのはただ一人、冬月ぐらいだろう。

堂々たる態度でのぞむゲンドウの左手を胸に抱き、リツコがハラハラと涙を零す。
当然、周囲の尊敬と同情の念は、二人に集中する。
いつの間にか立場が逆転していることに、シンジ・ゼータは呆然とした。これではまるで、自分は悪人ではないか。
なにより、人類の為に身を捧げる英雄と悲劇のヒロインのようにドラマチックな、二人の姿がムカつく。

ミサトが抗議するが、完全に頭に血が昇っている今の彼に、なに言ってもムダだろう。

しばらく考え込んでいたシンジ・ゼータの口元が、だれかさんみたいにニヤリとつり上がる。

打って変わって、余裕しゃくしゃく判決を下す。生まれてこのかた、落語を聞いたことがなかったのが彼のミスだろう。
捨てゼリフを残して背中を向けた少年の背後で、冬月がゲンドウに耳打ちする。

してやったりとばかりニヤリ笑いすると思ったら、意外にも苦々しい顔をしている。

首を傾げていた冬月が、ふと或ることに思い当たった。

図星である。『困ること』 を訊かれた彼は、単に脊髄反射で答えただけだった。

（成る程・・・・・ユイ君、君が言うように確かに 『かわいい』 やつかもしれん。）

普段、なにかと面倒を押し付けられている仕返しか、人の悪い笑みを見せる冬月。

だが冬月は、ここぞとばかり追い討ちを忘れない。

額に青筋浮かべながらも頭を下げる。自ら墓穴を掘る性格は、しっかり孫にも遺伝されているようだ。    ※ 注１

（注１： １００兆円だろうが饅頭１００コだろうが、  
要は相手が困りさえすれば断罪である）

∞∞∞∞

説明しようとするリツコを鼻でフンとあしらう。

からかうようなリツコの言葉にあっさり答える。

ただひとり、オペレータ室に残っていた青葉の声が、ケージに響き渡る。

ミサトが愕然とするが、使徒が侵攻中なのにあれだけ時間くってたら、それも当然だろう。
次の瞬間、使徒の放った光がケージの壁面を消失させた。どろどろに溶けた大穴から、首の無い異形の生物の姿が覗く。

絶望的な声を上げるミサトを無視し、シンジ・ゼータは落ち着き払って、糸巻きのようなわっかをポケットから取り出す。
糸巻きの端を口に咥えて目を閉じ、俯き加減の横顔を見せながらピィーーーンと引っ張る。ＢＧＭ付きでないのが惜しい。

リツコが数歩後ずさると、口からピアノ線を放し、必殺技の名を叫ぶ。

（注２： 特技そのいち − ピアノ線）

「妖糸縛鞭滅殺黒死斬！！」

裂ぱくの気合いと共に、右腕を真横に振って糸を投げつける。
シンジ・ゼータは目を閉じたままだ。にもかかわらずピアノ線は、正確に使徒の方向へ飛んだ。

ビシュゥゥゥーーーーーーーーーーッッッ！！！！！！

光速に達したピアノ線は数十キロ先の使徒へと一瞬で伸び、敵のＡＴフィールドをやすやすと貫通する。
使徒の眼なら糸に込められた、刃のようなＡＴフィールドを視認出来たかもしれない。

ズワシャアァァァァッッッッッッ！！！！！！

敵のＡＴフィールドを切り裂いたピアノ線は無防備な顔面を割り、そのまま真下へと降りる。
二つに分断された使徒の体が、左右に泣き別れとなった。

「「「「おおっっ！！」」」」

周囲からのどよめきに目を開くと、使徒の遥か手前で、初号機の体までが今まさに、割れようとしている。
そう、使徒のいる方角は初号機の真後ろ。ちょうど延長線上だったのである。

壁面に固定されていた初号機も使徒と寸分違わず、上から下まで縦に切断されていた。

当然、コアも真っ二つ。

憐れな ”髭” の、血を吐くような魂の叫びが、ケージ全体を埋め尽くした。    ※ 注３

（注３： ゲンドウ断罪 ＋ ユイ断罪）

∞∞∞∞

使徒は殲滅したものの、勝利した側の雰囲気は重苦しく・・・というか、めっちゃ間が悪い。
みごと左右対称にざっくり割れた初号機は、ロックボルトで半端に固定されたまま、壁から垂れ下がっている。
切り口から覗く、鮮やかな色の断面図がシュールだ。
人類の未来と自らの総てをかけた計画が潰えたゲンドウは、燃え尽きて真っ白になっていた。
廃人・・・いや、灰人の方が合ってるかもしれない。ビジュアルでお見せできないのが残念である。

リツコもそうとうショックを受けたらしく、幼児退行した口調で、なにやらうわ言を繰り返している。
彼女にとっては計画云々より、自分が心血注いで作り上げたものを斬殺されたのがでかいだろう。
冬月など、血圧の上がり過ぎでひっくり返っている。年寄りのくせして甘いもの食い過ぎるからだ。   ※ 注４

文字通り一石二鳥で瞬殺したシンジ・ゼータも、さすがに居心地悪そうな顔をしていた。
別に初号機がどうなろうと知ったこっちゃない。ゲンドウその他の奴らには、云い気味とも言える。
が、そのつもりは無かったのにダメージを与えたのが、ちぃっとばかし決まり悪い。

（注４： 冬月＋リツコ まとめて断罪 ）

背後からぶっ飛んできたミサトの怒号にムッとへそを曲げた。言いがかりにもほどがある。

竜虎相打つ。睨み合う二人の姿を形容するに相応しい言葉だ。こっちの方がさっきの対使徒戦より、遥かに緊迫感がある。
にしても、相手がたとえ神だろうが使徒以上の化け物だろうが、怖れずにガンガン怒鳴り散らすミサトは立派すぎる。ステキだ。

ちょうどケージに入ってきたマヤが、唯一まともに話せそうなマコトに声をかけた。
そう、いままで出番は無かったが、ずーっと彼はここにいたのである。

意外そうに振り返ったマコトが、マヤの背後に立っている黒ずくめの人物に気が付いた。
気のせいかその女性は、身体を透してうっすら向こうが見えている。しかも足がない。

マコトはポカンと口を開け、糸杉のように立つ美女を、不躾なくらいまじまじと見た。
十分成熟した美貌は、匂うような色香と儚げな少女の面影を、奇跡のバランスで両立させている。
腰下まで伸びた青色の髪は、まろみを帯びた華奢な身体の上を、水のようにたおやかに流れる。
紅の瞳は変わりようがないが、その眼差しも表情も、マコトが知っている今のレイよりずいぶん柔らかい。
ふわふわ素材の黒いコートと帽子を纏った姿は、パスポートさえ持ってれば、銀河鉄道に乗っけて連れてってくれそうだ。

マコトが指差すと、レイは音も無くそちらにすべり寄った。

突然現れた母の姿に、シンジ・ゼータは目の前の舌戦などすっかり忘れた。

荒れ狂うミサトは見境いなく、怒りの矛先をレイにむける。さすが暴れ牛。
母にインネンつけるミサトにムカッ腹を立てたシンジ・ゼータは、鼻をほじった指をピッと弾く。
弾き飛ばされたブツは正確に、大きく開いた ”牛” の口へとストライク。   ※ 注４

ゲロ吐きそうな勢いでその場に崩れ落ちるミサト。たしかにこれは食らいたくない。
ざまあみろと云わんばかりのシンジ・ゼータに、レイが訊ねる。

（注４： 特技そのに − 指弾。 ついでにミサト断罪）

レイは、巨大な前衛アートのオブジェと化した初号機を見て、すぐ事情を理解した。
ま、あれだけデカけりゃ嫌でも目に入るだろう。

また文句を言いかけたが、自分をじっと見据える紅い瞳に、言葉を飲み込む。

いかにも渋々といった顔で初号機へ歩いてゆく息子を、満足げに見守る。
うずくまってケロケロ戻していたミサトが何とか再起動し、勢い良くレイに問いただす。

初号機の前に立ったシンジ・ゼータが左手をかざすと、銀髪から再び光が溢れ出す。
すると、磁石がひき合うかのように、左右に分割されていた初号機の体が合わさってゆく。
頭部まで寸分の狂いも無くピッタリくっ付くと、仕上げとばかりポケットからピアノ線を取り出した。

気合と共に飛んだピアノ線が、たちまち初号機をぐるぐる巻きにする。
丁度いい長さでカットし、結び目をピッと作る。これで修復完了。

レイの解説にどう反応すべきか迷うミサト。どうやらレイも、長い年月でずいぶん変わったらしい。

（こ、これが戻し斬り・・・・・・まさかこの目で拝めるとは・・・・・・。）

ただ一人、元ネタが分かったマコトだけが、言い知れぬ感動に浸っていた。   ※ 注５

（注５： 特技そのさん − 戻し斬り。 他の二つにくらべマイナーな技）

∞∞∞∞

初号機が取りあえず復元され、リツコもゲンドウも ”こちら側” に戻ってきたが、ちょっとした騒ぎがあった。
持病の糖尿病が悪化したのか、卒倒したまま起きあがってこない冬月は、救護班に運ばれ退場。
ゲンドウはレイの姿を見た途端、「ユイィィィッ！」 と喚きながら抱き付こうとしたが、身体を突き抜けそのまま壁に激突。
自爆した ”髭” はシンジ・ゼータによってピアノ線でぐるぐるに縛られ、す巻きにして転がされている。
たとえ実体が無くても、母親を抱きしめようとしたのがガマンならなかったらしい。吊られないだけまだマシだろう。

そんなこんなが一段落したところで、ミサトが頭をボリボリ掻きながら訊ねる。

未来ねぇ・・・とミサトがぼやく。自分も巨大ロボットというリアリティの無いものに関わっているくせに、今ひとつ現実味が湧かないらしい。

説明しろと云わんばかりにリツコを振り返る。 どうやらミサトにとっては、足元に転がったゲンドウはもはや眼中にないらしい。
リツコは観念したようにため息をつくと、レイの顔をまっすぐ見た。

自嘲的に唇を歪めたリツコに、レイは不思議なぬくもりに満ちた微笑を返す。
自分がこの先、彼女にどういう仕打ちを行うにしろ、レイはそれを許してくれたのと気付き、すうっと心が軽くなった。

また会話からつま弾きにされそうだったミサトが、めげずに割って入る。
いつの間にか蚊帳の外に置かれてる自分の立場に、微妙な悪意のようなものを感じたのかもしれない。

突然、意外な人物が口を開いた。やっと主導権を握ろうとしていたミサトが口をパクパクさせる。
その人物は居ながらにして居なかった男、今まで背景として壁に同化してた男———日向マコトであった。

シンジ・ゼータが憮然とした顔で返事する。
スッとマコトは眼鏡を外すと、クルッと身体を半回転させ、ピシッとレイを指差す。
立ち振る舞いが、今までのドタバタくんだった彼とは全く違う。目元まで意味なく涼やかだ。

  そんなの、誰も気にしちゃいねえ。

ミサトはそうつっ込みたかったが、すでに立場は逆転。今や彼女が背景と化していた。
いきなり水を向けられ、きょとんとした感じのレイだったが、にわかに頬が桜色に染まる。

そう答えたときの恋する乙女のような初々しさに、マコトのみならず女性陣も思わず見惚れた。
「ゲンドウは、碇ゲンドウではダメなのかーーーっ！」と足元で泣いているジジイなど、当然視界の片隅にすら入らない。

アゴに手を当て、犯人を追及する名探偵のようなポーズを決めながら、マコトが更に問いただす。

髪の毛を逆立ててスーパー化する少年———生まれながらに親の力をアッサリ凌ぐ子供———そして ”Ｚ”。
これらの点が線となって結ばれたとき、マコトの推理は完成していた。ただ一点を除いて。

そう、それがジグゾーパズルの最後の一ピースだ。

してやられたようにマコトが呟く。普通気付くわけない、というか、感心するほどのことか？
しかしやはりここで、もし妹が生まれたらだとか、三人目以降はどうするのかなどと聞くのはヤボなのだろう。

ニヒルに笑ってビッと親指を立てるマコトに、レイも不敵な笑みを返す。
お互い、意外なところで好敵手に遇えたことを喜んでいるのかもしれない。
ただ、勝手に盛り上がる二人はいいが、その他大勢として扱われた他の人間はしらけまくっていた。

マンガに興味のないリツコは当然のごとくついていけない。

なにげにヒドイことを楽しそうに解説するマヤ。
もう一人、ここに変わった奴がいることに気付かされ、リツコはこめかみを押さえた。

ことくごとく出番を取られたミサトの怒りのアッパーカットが突き刺さる。
宙高く舞い上がったマコトの身体がきりもみしながら落下し、顔面から派手に血を吹いて着地。

（こ、これが・・・・・・奴のファイナルショット。）

ミサトの足元から立ち昇った虹の幻影を脳裏に焼きつかせながら、暗闇へと意識を落とした。   ※ 注６


因みにその間、シンジ・ゼータはゲンドウに饅頭を押し込むので忙しかった。   ※ 注７

（注６： 普段目立たない奴がたまにしゃしゃり出ると、こうなる）

（注７： ゲンドウ断罪の公約実現。やはり約束は守らねば）

∞∞∞∞

気を取り直して、初めからレイの説明を受けるミサトたち。

  ———ＮＥＲＶが建造された理由。

  ———次々と迫り来る使徒の正体。

  ———ゼーレと名乗る組織と人類補完計画の実態。

  ———エヴァの正体とゲンドウの真の目的。

  ———そして結局、サードインパクトが起こってしまった未来のその後。

説明するレイより、むしろ聴く側の疲労の色が濃い。
それほど長く、そして重苦しい内容だった。

その言葉にますます眉根を寄せるミサト。否定しようにもつぎつぎ常識外のことを見せられ、反論する気も失せてきた。

（あの髭オヤジ・・・・。意識を取り戻したらビシバシ締め上げてやる。）

口に饅頭を詰めたまま気絶しているゲンドウを、殺意を込めた目で睨む。
沈んだ表情で腕組みするリツコの隣で、かわいらしく小首を傾げながらマヤが感想を述べる。

身も蓋もない要約だが、ぶっちゃけ大筋はそんなもんだ。

憑き物が落ちたような顔でリツコが呟く。実際、そんなことで一生を台無しにされたと知っては、たまったもんじゃ無いだろう。
別の意味で、彼女以上にショックを受けたものがいた。日向マコトである。
彼の心配事は、自宅に山のようにあるプレミアつきの初回限定ＤＶＤや、オークションで競り落とした初版本などの秘蔵の宝だ。

（ううむ・・・・・・まさか未来がそうなるとは・・・・・・とすると、俺の大切なアレらまで消えてしまうのか？）

イカンッ！それはイカン。たとえ人類が滅んでも、アレは文明の遺産として後世に残す義務がある。

（よしっ！こうなったらシェルターを作って、地下深くに埋めるしかあるまい。）

そのために俺の残りの人生を、シェルター建造に捧げよう———おのが進む道を見出したマコトは固く誓う。

      余談だが、彼の残した漫画やアニメはサードインパクト後も残り、何も無い世界で唯一の娯楽媒体となった。
      もともと娯楽を知らないレイやシンジ・ゼータがハマッたのは、今さら言うまでも無い。
      いわゆるタイムパラドックスにより、彼は歴史に少なからぬ影響を与えることになる。
      だが、その名が歴史に刻まれることだけは、永遠に無かった。

レイによると、サードインパクトから１５年以上経っているにも関わらず、誰一人還ってきていないらしい。

ミサトが聞き返したときにはもう、レイはもとの涼しげな表情に戻っていた。
一瞬彼女が、背筋が薄ら寒くなるような笑みを漏らしたように見えたが、気のせいかもしれない。そう思うことにしよう。    ※ 注８

可愛い息子ぉ？と内心で毒づく。無論、おくびにも出さないが。

（注８： アスカ断罪？・・・・いや、犯罪かもしれない）

連れ戻すという言葉に、シンジ・ゼータの身体が強張った。

彼の脳裡に、あの荒涼と広がる赤い海が甦る。
確かに皆、生きているのかもしれない。だが、誰とも会えないのだ。

初めて我が子から拒絶をうけ、レイの表情が曇る。

何か云いかけたが、悲しげな母の顔をまともに見ることができず、再び俯く。

背中が大きく跳ねる。痛いところを突かれた。

氷点下まで下降したレイの声色に、背筋までシャキンッと凍る。

傍目に憐れなくらい舌がもつれている。心底ビビッてるに違いない。
が、グッと拳を握り締めると、いままで堪えていた感情を吐き出すように叫んだ。

そう、それは幼いころから見慣れた光景のはずだった。

  ———互いの頬を枕に、幸せな寝顔で昼寝するレイとシンジ。

  ———どこへ出かけても、片時もつないだ手を離さないレイとシンジ。

  ———お揃いのエプロンをつけ、寄り添いながら料理をつくるレイとシンジ。

  ———食事の時、少し照れながらも、レイの差し出す箸からおかずを頬張るシンジ。

  ———おはよう・おやすみ・愛してるよ、と、毎日最低三回はキスを欠かさないレイとシンジ。

昔は家族の幸福の象徴だったそれらが、いまでは視界に入るたび、何ともやるせない気分になってしまう。

アダルトな想像でもしたのか、薄く透けたレイの肌が、はっきり見て取れるほど朱くなる。

（・・・・・・いつ気付かれたのかしら？ちゃんと私たちと寝室は分けてたのに・・・・・・。）

内心かなり動揺しつつも、気を取り直して諭しにかかる。

念のためだが、シンジ・ゼータが知ってるのはせいぜいキス止まり。
”初めて” の立脚点からしてズレてるが、二人とも気付いちゃいない。

まだファーストキスの相手とは必ず結ばれると信じている純情少年だ。

ようやく気付いたか、話が噛みあってないことに。
だがレイのスイッチは完全に、おのろけモードに入っている。

上気した頬に手をあて、うっとりと目を閉じるレイ。
どんなプレゼントだったのか、健全な少年には想像すらつかない。

∞∞∞∞

目の前で漫才を繰り広げる親子をあっけに取られて見ていたリツコが、ボソッと口走る。

例によってなにが嬉しいのか、ニコニコしながら答えるマヤ。・・・でもそれ、図星突きまくり。

人類の未来と制裁を与えることのどこに関連があるのか、気付いて無いところが、彼の動揺の大きさを物語っている。

スイッチが元に戻ったのか、追憶に入り浸っていたレイの意識が、いつの間にか還ってきている。

感慨深げに呟きながら、遠い眼差しで天井を仰ぐ。
シンジと出合った頃のことを思い出し、またトリップしかけているに違いない。

喜ぶ我が子を愛しそうに見つめていたレイが、不意に表情を引き締め、厳かに告げる。

ＯＫするしかあるまい。そうならないと、そもそも自分は存在出来ないのだから。
まあ彼としても、両親がくっつくことには何の異存も無い。

女神のような微笑みで、さらっと恐いことを言う。

冗談じゃない。使徒より遥かに危険なものを押し付けられてたまるか。
焦ったミサトが文句を浴びせる間も無く、クルリとレイは背を向けた。

ひき止めようと伸ばしたミサトの手がレイの身体をスカッとすり抜け、勢いあまってすっ転ぶ。

ますます透明になったレイの姿が、淡い光に包まれる。

最後にベタなピンク色の擬音を残して、レイは消えて行った。

呆れかえったミサトの肩から、ずりっと制服がすべる。

慌ててマヤの口を押えたリツコが、 背中からバッサリ斬られてはたまらんとばかり、そ〜〜っと後ろを振り返る。
が、ショックが大きかったのか、当の本人はひざ小僧を抱えたまま、くら〜〜〜く落ち込んでいた。

   （ほ、ホントにそうなの？・・・・・・俺は邪魔者だったの？・・・・・・いらない子なの？・・・・・・母さん・・・・・・。）

∞∞∞∞

———同じころ。

『来い』 という手紙一つで、のこのこ上京してきたお人好しの少年も、廃墟と化した待ち合わせ場所で、うずくまって泣いていた。

（ 注９： 断罪話でよくあること − 本編系シンジ放置プレイ）

後書き代わりのキャラコメント

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